“Abbiamo messo insieme una super squadra alla ricerca della vittoria della LEC”: Neo di Team Vitality sui successi, i fallimenti delle organizzazioni e l’America negli eSport (esclusivo) 

Fabian “Neo” è il comproprietario e capo del Team Vitality, un’organizzazione europea nota per il successo e la grandezza negli ultimi 10 anni. Anche se non tutto è stato perfetto per il gruppo francese, hanno reclutato alcuni dei più grandi giocatori e squadre per giocare a giochi come CS:GO. Non hanno paura di provare cose nuove per rivendicare le loro pretese nel mondo dei giochi competitivi.

Di recente ho parlato con Neo del Team Vitality proprio su questo: lo stato degli eSport nel 2023. Abbiamo parlato di diversi argomenti, come i punti di forza e i fallimenti della sua organizzazione, e la cosa più interessante di tutte per me, gli eSport americani. Ci sono così tante promesse nella nostra divisione, ma i proprietari della nostra squadra non sembrano sapere cosa fare.

Uno degli altri argomenti di cui abbiamo discusso, Neo è stato molto franco, e riguarda i fallimenti del Team Vitality nel 2023. Uno dei piani era quello di creare un super gruppo, ma non ha funzionato del tutto.

“Abbiamo messo insieme un super team alla ricerca della vittoria della LEC, reclutando esordienti promettenti come Bo e Photon. Tuttavia, le barriere linguistiche hanno portato a problemi di comunicazione”.

Neo di Team Vitality sullo stato degli eSport nel 2023

Sembra che da quando lavoro in questo settore esista una vitalità di squadra. Neo, in quanto comproprietario e capo dell’organizzazione, ha tutto il diritto di essere orgoglioso di ciò che i suoi team hanno realizzato nel corso degli anni.

Ho chiesto se avrebbe evidenziato qualcuno di loro come importante. In risposta a ciò, ha sottolineato che questo è il decimo anniversario e che per suggellare davvero la loro eredità dovevano avere successo ai massimi livelli:

“Quest’anno, il nostro obiettivo principale è stato celebrare il nostro decimo anniversario poiché volevamo stabilire lo standard per le organizzazioni di eSport legacy. Per raggiungere questo obiettivo, dovevamo avere successo ai massimi livelli degli eSport e dimostrare che siamo una forza da non sottovalutare, anche dopo essere stati sul mercato per un decennio”.

“C’è una certa ironia, o forse addirittura destino, nel fatto che uno dei più grandi eventi di eSport di sempre si sia tenuto in Francia quest’anno nello stesso periodo in cui i nostri giocatori di Counter-Strike erano al top della forma.”

“Guardare la squadra competere davanti al pubblico di casa a Parigi è stato incredibile e rapidamente è diventato un nostro risultato nascosto vincere tutto. Vincere il BLAST Paris Major è stato il momento clou di tutta la mia carriera e sicuramente il più grande risultato ottenuto finora dal Team Vitality.

Qual è il segreto del Team Vitality nella salsa del loro successo? Non tutte le organizzazioni hanno lo stesso livello di successo o addirittura restano attive tanto a lungo quanto questa. Sebbene sia iniziato come marchio di intrattenimento, è rapidamente cresciuto fino a diventare una potenza degli eSport. Secondo Neo, non c’è forza come l’esperienza:

“La nostra più grande forza è la nostra esperienza nel panorama degli eSport. Mi occupo di eSport da più della metà della mia vita e conosco questo settore come il palmo della mia mano. La nostra esperienza ci dà un vantaggio rispetto alle organizzazioni più giovani poiché abbiamo la conoscenza e l’esperienza per guardare le cose da una prospettiva diversa”.

“Il Team Vitality è iniziato più come una società di intrattenimento, ingaggiando uno dei più grandi influencer francesi dell’epoca nel 2013. Successivamente, abbiamo spostato il nostro modello per concentrarci esclusivamente sulle prestazioni, con una mentalità competitiva.”

“Abbiamo visto che alcune delle grandi organizzazioni di eSport legacy stanno lottando sul lato competitivo, soprattutto perché il mercato degli eSport è in una situazione piuttosto difficile in questo momento. Quindi c’è stato un rinnovato interesse nell’investire ancora una volta in creatori di contenuti e influencer, laddove le organizzazioni danno loro priorità rispetto ai team”.

“Ma per noi, siamo stati lì e lo abbiamo fatto. Quindi siamo concentrati esclusivamente su ciò che ci piace fare, ovvero sviluppare giocatori di alto livello che possano avere successo nel Team Vitality. La maggior parte dei nostri successi sono arrivati ​​con i titoli FPS, perché è nel nostro DNA, anche se non siamo ancora riusciti a decifrare il codice dei MOBA con League of Legends!”

“Stiamo lavorando incredibilmente duramente per garantire che il nostro team di League of Legends sia allo stesso livello elevato dei nostri team in altri titoli che hanno avuto successo quest’anno.”

Gli eSport stanno rapidamente diventando un’istituzione globale, ma nonostante ciò, c’è ancora molta strada da fare prima che vengano accettati culturalmente in tutto il mondo. Sebbene alcune regioni, in particolare la Corea del Sud, abbiano abbracciato gli eSport, non tutti sono andati così lontano. Sembra che l’Europa sia sinceramente interessata ai giochi competitivi e Neo di Team Vitality ha offerto il suo pensiero sul perché:

“L’Europa è sicuramente una delle regioni più forti per gli eSport e credo che sia una questione di cultura e appetito. In Europa siamo un mercato frammentato rispetto alle altre regioni. Ad esempio, i giocatori asiatici sono generalmente molto bravi nei giochi MOBA come League of Legends o nei giochi di strategia come StarCraft II.”

“In Europa, il mercato frammentato significa che ogni paese ha interessi diversi in diversi eSport, ma fa ancora parte della regione europea. Nell’Europa occidentale ci si concentra maggiormente su League of Legends e Counter-Strike, mentre l’Europa orientale e i paesi nordici preferiscono Counter-Strike”.

“L’Europa ha un’eredità di grandi club sportivi tradizionali che possiamo prendere come esempio. A volte non penso che dovremmo permetterci di ignorare ciò che accade negli sport tradizionali e dovremmo prendere il meglio di ciò che stanno facendo e adattarlo alla specificità dei nostri giocatori e dei nostri giochi”.

Come americano e fan degli eSport, non posso fare a meno di considerare quello che chiamiamo il “sogno americano”, specialmente in giochi come League of Legends. Ogni volta che c’è una nuova stagione, diciamo tutti collettivamente: “Questo è l’anno! L’America arriverà sul grande palco!” e poi non succede mai.

Molte persone hanno la loro opinione su dove l’America sta andando storto, e chi meglio di una fonte esterna può discuterne? I pensieri di Neo imitano quelli che ho avuto io per anni. Spendiamo troppo nelle esportazioni, invece di concentrarci sui talenti locali:

“Penso che le organizzazioni americane di eSport siano divise. A volte la tentazione di pagare ingenti somme di denaro per attirare grandi nomi li rende ciechi nel reperire e sviluppare nuovi talenti. In Europa, questo è meno un problema poiché ci basiamo esclusivamente sulle prestazioni”.

“Trovo che, soprattutto in Nord America, alcune organizzazioni puntano su grandi nomi che hanno meno ambizioni rispetto ai volti nuovi del settore. Le organizzazioni europee in genere si assumono il rischio e investono in nuovi talenti, motivo per cui riusciamo ad avere una rotazione permanente di fuoriclasse”.

Sebbene il Team Vitality abbia riscontrato molti successi nel 2023, non tutto è stato perfetto. Ho chiesto a Neo dove è inciampata l’organizzazione quest’anno, in particolare non riuscendo a qualificarsi per i Mondiali di League of Legends. È stato sincero su ciò che hanno cercato di fare quest’anno e su come è andato storto:

“Abbiamo provato a ripartire dal super team dell’anno scorso con un progetto incredibilmente ambizioso, ma anche dopo 10 anni di esperienza, a volte l’industria degli eSport ti ricorda che il denaro non è una garanzia di vincere titoli importanti. Riflettendoci, abbiamo avuto l’approccio sbagliato e non abbiamo costruito correttamente la squadra, quindi alla fine è stato un anno piuttosto deludente”.

“Abbiamo messo insieme un super team alla ricerca della vittoria della LEC, reclutando esordienti promettenti come Bo e Photon. Tuttavia, le barriere linguistiche hanno portato a problemi di comunicazione. Inizialmente, ci siamo comportati bene, vincendo il Winter Regular Split e finendo terzi nello Spring Split. Il nostro successo è crollato durante il Summer Split, mettendo in luce la realtà che l’abilità individuale non farà vincere le partite in modo coerente. Nonostante ciò, il 2023 è stato uno dei nostri anni migliori in League of Legends dal 2018”.

“In questo momento, stiamo lavorando per trovare la perfetta via di mezzo tra veterani esperti e debuttanti ambiziosi per creare una squadra più forte. Il progetto del prossimo anno sarà lo sviluppo e la crescita, e forse tra due anni avremo un’altra possibilità alla LEC.

Volevo tornare al concetto di esportazioni negli eSport, in particolare, per regioni come il Nord America. Neo era d’accordo con i miei pensieri sulla situazione e avrebbe approfondito ulteriormente. Uno dei maggiori problemi accanto a questo è che non ci sono abbastanza sistemi di alimentazione o percorsi per gli eSport. Invece, le organizzazioni si stanno concentrando sull’importazione di giocatori professionisti nelle loro squadre:

“Sono propenso ad essere d’accordo. Se il talento locale non ha un percorso nella scena professionale, come un’Academy o una lega Challenger, diventa demoralizzante per i giocatori locali. In Nord America, penso che i tifosi non possano davvero identificarsi con alcuni giocatori, poiché le organizzazioni esternalizzano i nuovi talenti invece di elevare i talenti amatoriali esistenti. Di conseguenza, c’è meno interesse per la scena professionistica poiché i giocatori non riescono a vedere un percorso per arrivare a quel livello”.

“In Francia a volte diciamo che ‘i francesi amano solo il francese’ e in un certo senso è vero. Quando non abbiamo un giocatore francese nel nostro roster, la gente si lamenta perché non si sente in sintonia con i giocatori”.

“E questo è il problema in Nord America che le squadre devono risolvere, soprattutto quando vediamo trame incredibili come quella di Blaber che diventa uno dei migliori giocatori della regione. Oppure con NRG che vince la LCS Summer Split con talenti prevalentemente nordamericani, crea incredibili opportunità di narrazione. Quindi, quando accade, sembra una sceneggiatura di Hollywood perché è reale e inaspettata.

Quando pensi a Team Vitality, probabilmente pensi alla loro squadra FPS in CS:GO . Tuttavia, che dire degli altri titoli FPS che esistono in questo momento? Volevo parlare con Neo di questo, in particolare dello stato del genere degli sparatutto in prima persona, con giochi come Valorant, CoD e CS:GO che esistono tutti allo stesso tempo:

“Penso che la situazione sia piuttosto equilibrata al momento. Per me sono giochi che vivranno per sempre, non saranno mai noiosi. Questi giochi non perderanno mai interesse e sono in circolazione da 20 anni. Anche se Counter-Strike 2 sembra molto diverso da CS:GO, i fan sono ancora appassionati del gioco e continuano a giocarci. Penso che Counter-Strike in generale abbia convissuto pacificamente con una comunità molto diversa”.

“Call of Duty è sicuramente il massimo degli eSport su console. VALORANT è un perfetto equilibrio tra League of Legends e FPS. E Counter-Strike è tutto quanto sopra semplicemente perché penso che sia un gioco incredibile, sia da guardare che da giocare.”

C’è un grosso ostacolo alla crescita e alla popolarità degli eSport in questo momento, ed è la crescita di nuovi talenti. È così difficile trovare la propria strada negli eSport e ci sono così tanti giocatori che lottano per trovare una strada. Tenendo questo in mente, ho chiesto a Neo dove pensa che si possa migliorare:

“Questo è ciò che ho menzionato con NA poiché il loro grande errore è non avere campionati Academy o Challenger o seconde divisioni in Nord America. Ad esempio, se confrontiamo l’Europa con il Nord America, l’Europa ha una scena locale con leghe regionali europee come La Ligue Française (LFL), Northern League of Legends Championship e League of Videogames Professionals: SuperLiga come leghe nazionali per aiutare i giocatori a cercare competere.”

“Aiuta anche l’ecosistema, creando una tonnellata di contratti e aiutando i giocatori a vivere i propri sogni in un luogo sicuro dove possono crescere, commettere errori ed evolversi in un ambiente positivo. Quindi in Europa puoi andare alla LFL e poi direttamente alla LEC se sei abbastanza bravo. Questo percorso verso i professionisti è il motivo per cui penso che questo modello funzioni incredibilmente bene in Europa e dovrebbe essere qualcosa che ogni regione dovrebbe prendere in considerazione”.

“Dovremmo anche cercare di creare strumenti educativi per progredire negli eSport. Dovrebbero esserci club di eSport nelle scuole poiché gli eSport sono uno dei migliori strumenti per educare i giovani. Sono così appassionati e i giovani sono nella condizione migliore per imparare quando sono appassionati di qualcosa”.

Sono sempre affascinato dal modo in cui le organizzazioni di eSport allenano e supportano i propri giocatori. Team Vitality e V.Hive fanno davvero più di qualsiasi altra organizzazione a cui riesco a pensare. Volevo sondare l’opinione di Neo su questo argomento in particolare, per saperne di più su ciò che rende i loro team così speciali:

“Vogliamo dare una possibilità agli esordienti promettenti e aiutarli a raccontare le loro storie. In questo momento i nostri più grandi ambasciatori non sono i nostri streamer e creatori di contenuti, sono sicuramente i nostri giocatori. Stiamo cercando di raccontare la storia migliore su questi giocatori, ma non di crearne una fissa. Cerchiamo di capirli e di comprendere i loro obiettivi personali, e poi da lì cerchiamo di creare un allineamento con le squadre e l’obiettivo individuale. Questo è sempre stato il modo in cui raccontiamo le storie dei nostri giocatori”.

“Quando raccontiamo queste storie cerchiamo di essere il più genuini possibile, ma ovviamente proteggiamo i giocatori, soprattutto quando sono super giovani. Sappiamo che i tifosi sono super appassionati e a volte vogliono solo esprimere la loro frustrazione e il loro dolore quando i risultati non ci sono”.

“Quello che stiamo cercando di fare è preparare i nostri giocatori a essere sotto i riflettori più importanti negli eSport e ad avere una strategia che si adatti alle loro aspettative individuali insieme a quelle della squadra. Ci concentriamo su ciò che possiamo controllare e su ciò che crediamo sia la migliore strategia per l’organizzazione”.

Sebbene l’infrastruttura di Team Vitality sia piuttosto solida, c’è sempre spazio per migliorare. Nel corso degli anni, l’organizzazione ha costruito una serie di strutture in tutto il mondo, ma c’è ancora molto altro da fare. Ho affrontato l’argomento con Neo riguardo a dove possono andare dopo, e l’obiettivo di diventare una potenza globale che rimanga redditizia è una possibilità:

“La nostra crescita nel corso degli anni è stata davvero impressionante. Siamo passati da una manciata di dipendenti a quasi settanta in questo momento, solo nella sola sede principale, con personale aggiuntivo in tre strutture in tutto il mondo a Mumbai, Berlino e Parigi, compreso lo Stade de France. Ci stiamo preparando da molto tempo in modo da poter ottenere il meglio per i nostri fan là fuori e tornare alla visione di successo che ci eravamo prefissati”.

“Penso che quest’anno abbiamo svolto un lavoro eccezionale e questo è uno dei risultati più importanti che otteniamo attualmente in azienda. Essere un’importante organizzazione di eSport che continuerà ad essere redditizia negli anni a venire è un concetto complicato in questo momento, ma penso che con la nostra traiettoria attuale e l’esperienza passata questo sia realizzabile per noi”.

“Siamo riusciti a superare grandi traguardi quest’anno e abbiamo visto una crescita in ogni aspetto dell’azienda. Tutti sono davvero orgogliosi di ciò che siamo riusciti a ottenere quest’anno e l’anno scorso e, in questo momento, stiamo facendo del nostro meglio per andare avanti e mantenere questo treno sulla buona strada”.

C’è sempre qualcosa di nuovo negli eSport. Ci sono giochi imminenti come Tekken 8 e Project L, quindi con questo in mente, volevo parlare con Neo di Team Vitality di giochi come questo. Ha sottolineato che in passato hanno avuto interesse per i giochi di combattimento e Project L è particolarmente interessante:

“In questo momento, penso che abbiamo una forte line-up di partite. Ha senso per la nostra crescita come organizzazione, per la nostra attività e per i nostri fan poiché è ciò che sappiamo e ciò in cui ci sforziamo di fare meglio.

“Abbiamo visto che c’è un sacco di interesse per i giochi di combattimento in Nord America e in tutta Europa, ma il più delle volte vediamo una mancanza di impegno da parte degli editori che non sono così interessati alla scena degli eSport. Tuttavia, potremmo essere interessati a Project L, dato che è stato creato da Riot Games che ha supportato la scena degli eSport in League of Legends e VALORANT.”

“Ci siamo interessati ai giochi di combattimento in passato, vincendo anche alcuni titoli di Street Fighter non molto tempo fa, e non diremo mai di no del tutto in futuro. Forse Project L sarà il titolo che riporterà Team Vitality nella comunità dei picchiaduro.”

“Potremmo anche prendere in considerazione giochi come DOTA che sembrano promettenti, ma per ora non è nei piani. Il nostro obiettivo principale al momento è rimanere ai vertici di Counter-Strike e Rocket League perché abbiamo le migliori squadre al mondo. Nel frattempo, il nostro obiettivo secondario sarebbe trovare la ricetta magica per avere successo in League of Legends.”

È stato un vero piacere chiacchierare con il co-proprietario del Team Vitality, Neo. La sua visione del settore degli eSport è davvero interessante. Sarà interessante vedere dove andrà la loro organizzazione in futuro, soprattutto con così tanti giochi potenzialmente enormi in arrivo nel 2024. Il futuro sembra luminoso per la squadra francese, tuttavia.