Yair Rodriguez: una strada difficile per la gloria del campionato

Che vinca o perda, Yair Rodriguez ingaggia sempre combattimenti emozionanti. Questo sabato, tuttavia, “El Pantera” mira a fare di più che essere la metà di un thriller ottagonale. A UFC 290, si troverà faccia a faccia con la sfida più ardua della sua carriera, finora: il campione in carica dei pesi piuma UFC e re del P4P Alexander Volkanovski.

Tuttavia, il detentore del titolo ad interim dei pesi piuma rimane impassibile. Il suo incontro da protagonista con “The Great” gli offrirà la più grande opportunità della sua carriera. Yair Rodriguez è giovane e probabilmente organizzerà un’altra campagna per la supremazia divisionale nel prossimo futuro se le cose non andranno per il verso giusto a UFC 290.

Ma ‘El Pantera’ si è allenato troppo duramente perché le cose non andassero per il verso giusto. Ha iniziato ad allenarsi in cima a un tempio azteco, dove spera di attingere allo spirito guerriero dei suoi antenati per aiutarlo a raggiungere una nuova vetta: la vetta della divisione dei pesi piuma UFC.

Dalla vittoria di The Ultimate Fighter all’apprendimento delle lezioni

Le MMA hanno una ricca storia di kicker dinamici come Anthony “Showtime” Pettis e Anderson “The Spider” Silva. Pochi dimenticheranno mai il calcio Showtime di Anthony Pettis contro Benson Henderson . Nel frattempo, il knockout di Anderson Silva su Vitor Belfort è tra i più grandi nella storia dell’UFC.

Nessuno, tuttavia, avrebbe potuto prevedere l’ascesa di un appariscente kicker, che un giorno avrebbe preso d’assalto una divisione un tempo dominata dai lottatori. Nel 2011, Yair Rodriguez ha fatto il suo debutto nelle MMA sulla scena regionale messicana. Due giorni prima, José Aldo aveva difeso il titolo che ‘El Pantera’ un giorno avrebbe gareggiato per 12 anni dopo.

Al contrario, Yair Rodriguez era selvaggio. Tirava calci ad alto rischio con sconsiderato abbandono. Escludendo una sconfitta ad eliminazione diretta contro Roberto Herrera, questa vena di caotica creatività lo ha visto accumulare un’emozionante sequenza di finali che gli è valsa un posto in The Ultimate Fighter: Latin America, dove ha combattuto per il Team Velasquez.

Yair Rodriguez è stato una rivelazione, finendo tutti i suoi nemici, anche tramite sottomissione verbale a causa dei calci. A UFC 180, ha vinto la finale ma si è ritrovato incapace di finire il durevole Leonardo Morales. Dopo essersi assicurato la sua prima vittoria in UFC, “El Pantera” ha continuato a scalare le classifiche.

Nel 2017, aveva vinto sei vittorie consecutive nella promozione, inclusa una vittoria sul leggendario peso leggero BJ Penn . Il suo incontro successivo arrivò contro un altro grande di 155 libbre che si era ridotto ai pesi piuma: Frankie Edgar. Allora, “The Answer” era fresco di una vittoria su Jeremy Stephens dopo aver perso contro José Aldo.

Era 6-1 nei suoi ultimi sette incontri e si è dimostrato troppo esperto per “El Pantera”, il cui movimento lineare e il gioco pesante gli hanno reso facile per Edgar fare pressione e segnare takedown contro. Al secondo round, l’occhio di Yair Rodriguez era gonfio e chiuso e il medico a lato della gabbia ha chiesto la fine dell’incontro .

La lotta ha rivelato evidenti debolezze nello stile di combattimento del messicano. Non aveva risposta per un avversario che soffocava i suoi calci, lo costringeva a scambi di boxe a una distanza a cui non era abituato e lo superava. La sconfitta è stata una pillola amara e ‘El Pantera’ ha preso più di un anno lontano dallo sport.

Sfortunatamente, sono stati apportati pochi miglioramenti per quanto riguarda la sua risposta alla pressione in avanti. Al suo ritorno, affrontò Chan Sung Jung. Sebbene l’incontro fosse competitivo, Yair Rodriguez ha ancora lottato quando è stato privato dello spazio e del tempo per lanciare i suoi calci con la leva.

Verso la fine, “The Korean Zombie” sembrava essere il vincitore. Ma negli ultimi istanti dell’ultimo round, Chan Sung Jung si è lanciato in avanti con uno sbarramento spericolato. Rodriguez si è schivato sotto i suoi pugni e si è rotto il mento con un gomito alzato, prima dell’ultimo ticchettio dell’orologio.

Sebbene Yair Rodriguez abbia vinto il Knockout of the Year del 2018 , è stata comunque una performance preoccupante. Un anno dopo, ha sprecato un incontro contro Jeremy Stephens colpendolo in un occhio entro 15 secondi, lasciando il suo nemico incapace di continuare e costringendo l’UFC a programmare una rivincita.

Anche se avrebbe vinto il loro scontro con decisione unanime, è andato a vuoto al secondo turno. Il cardio, sembrava, era un altro problema su cui doveva lavorare.

Yair Rodriguez, campione ad interim dei pesi piuma UFC

Dopo aver sconfitto Jeremy Stephens nella rivincita della coppia, Yair Rodriguez aveva bisogno di un cambiamento. Il suo cardio lo aveva fallito contro uno dei combattenti più battibili della divisione. Prima di allora, la sua incapacità di affrontare gli avversari che soffocavano i suoi calci e perseguivano i takedown aveva avuto un impatto sui suoi altri combattimenti.

‘El Pantera’ si è preso la sua solita assenza di un anno dallo sport. Mentre l’UFC ha cercato di ingaggiarlo in matchup con l’altrettanto entusiasmante Zabit Magomedsharipov, un infortunio alla caviglia ha interferito. Fu in questo periodo che Rodriguez ricevette una sospensione di sei mesi per aver ripetutamente omesso di rivelare la sua posizione all’USADA.

Mentre i fan si chiedevano cosa gli stesse succedendo, Rodriguez si era rifugiato a 10.000 piedi di altezza nell’antica vetta di un tempio azteco. Lì, con l’aria più rarefatta che gravava sui suoi polmoni e l’eredità guerriera dei suoi antenati che lo circondavano, si trasformò in un nuovo combattente.

Dopo due anni sabbatici, “El Pantera” è tornato nell’ottagono contro il grande peso piuma di tutti i tempi Max Holloway. I fan si aspettavano un fallimento a favore dell’hawaiano. Era un ex campione con un serbatoio di benzina senza fondo e uno stile ad alta pressione. Tutti si aspettavano che Yair Rodriguez crollasse.

L’incontro, tuttavia, non è stato quello che i fan della demolizione avevano previsto. Invece, era molto più competitivo di quanto chiunque avrebbe potuto prevedere . Mentre Holloway ha vinto, Rodriguez ha dato una buona prova di sé, mettendo in mostra il suo miglioramento cardio andando colpo su colpo con “Blessed” per 25 minuti.

Inoltre, la pressione tipica di Holloway è stata punita da un set di abilità di boxe più acuto che “El Pantera” non aveva mai mostrato prima. I fan sono rimasti colpiti. Ha mostrato miglioramenti ancora maggiori nella sua prossima battaglia contro Brian Ortega, dominando completamente “T-City” in quasi tutti gli scambi.

Mentre l’incontro si è concluso a causa di uno strano infortunio da parte di Ortega, è stato a causa di Rodriguez che ha schiaffeggiato un braccio da cui “T-City” ha cercato di tirarsi fuori, lussandosi inavvertitamente la spalla. Non era la vittoria che voleva, ma è stata la vittoria che ha ottenuto, e lo ha catapultato nella contesa provvisoria per il titolo.

A quel tempo, Alexander Volkanovski aveva intrapreso un’escursione a 155 sterline alla ricerca dell’oro leggero contro Islam Makhachev. Con il trono dei pesi piuma vuoto, l’UFC ha cercato di incoronare un campione ad interim in assenza di Volkanovski.

Josh Emmett si è alzato per incontrare Yair Rodriguez per la sfida. A UFC 284, i due uomini si sono dati battaglia, ed è stato a dir poco il dominio di Rodriguez . Ha brutalizzato Emmett con calci scattanti che sembravano ancora più veloci di prima e lo ha punito con pugni intercettati ogni volta che ha cercato di soffocarlo.

Dopo aver stordito il suo nemico nel secondo round, ‘El Pantera’ ha seguito con un ginocchio volante, ma tutto ciò che ha fatto è stato assegnare a Emmett il massimo controllo. Anche se nessuno sapeva che era l’inizio della fine per Emmett. Rodriguez si è assicurato una strozzatura triangolare e mentre si avvicinava all’incoscienza, Emmett si è arreso.

Yair Rodriguez è stato incoronato campione ad interim e ora è programmato per unire le cinture con Alexander Volkanovski questo sabato. La strada non è stata facile per lui, quindi il suo culmine con la sfida più difficile della sua carriera sembra stranamente poetico, e ‘El Pantera’ non vorrebbe che fosse diversamente.