Il processore Intel 8088 è stato lanciato oggi 44 anni fa e ha contribuito a dare il via alla rivoluzione dei PC

Se stai lavorando su un PC oggi, c’è una buona possibilità che stia usando un chip che può far risalire le sue radici al processore Intel 8088. Quel chip è stato lanciato oggi 44 anni fa, il 1 giugno 1979 . Tuttavia, il suo vero impatto sull’industria dei PC dovrebbe attendere ancora per un po’.

Innanzitutto, diamo un’occhiata alle specifiche hardware dell’Intel 8088, tramite il sito Web dell’azienda .

• Velocità di clock : 8 MHz, 4,77 MHz
• Processo di produzione : 3 micron
• Numero di transistor : 29.000
• Memoria indirizzabile – 64 kb
• Velocità del bus : 8 MHz, 4,77 MHz

L’Intel 8088 è in realtà una versione leggermente diversa dell’Intel 8086, lanciato un anno prima nel giugno 1978. Entrambi i chip avevano registri a 16 bit. La differenza principale tra le due CPU è che mentre l’8086 aveva un bus dati a 16 bit, l’8088 aveva solo un bus dati a 8 bit. Questa piccola differenza sarebbe stata la chiave per l’uso più ampio dell’8088 in seguito.

Alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80, l’industria dei personal computer era appena agli inizi. Aziende come Apple, Commodore, Tandy e persino il produttore di console per videogiochi Atari stavano rilasciando i propri modelli di PC. IBM, nota in precedenza per i suoi enormi computer mainframe destinati alle grandi aziende, ha deciso di entrare in questo nuovo mercato e lanciare un proprio PC.

All’interno della progettazione del suo primo PC completamente in proprio, come aveva fatto con i suoi computer precedenti, IBM ha contattato terze parti per aiutare a realizzare il suo primo prodotto PC. Il ragionamento era che IBM avrebbe potuto assemblare rapidamente un PC e immetterlo sul mercato più velocemente che se avesse fatto tutto internamente. Il sito di IBM ha dichiarato:

Sono andati a Microsoft per il sistema operativo (QDOS, ribattezzato PC-DOS e successivamente venduto da Microsoft come MS-DOS) e a Intel per il suo processore 8088. Hanno scelto un monitor esistente di IBM Japan e una stampante a matrice di punti di Epson. Solo la tastiera e l’unità di sistema stessa erano nuovi progetti di IBM.

Allora perché IBM ha scelto il processore Intel 8088 per il suo primo PC? In realtà c’è qualche dibattito su questo argomento. Il co-fondatore di Microsoft Bill Gates ha dichiarato in un’intervista del 1997 con PC Magazine che lui e il collega co-fondatore Paul Allen hanno effettivamente spinto IBM a utilizzare un processore a 16 bit.

Tuttavia, David Bradley, che ha contribuito a mettere insieme il primo PC IBM per l’azienda, racconta una storia diversa in un articolo che ha scritto per Byte nel 1990 . Ha offerto quattro ragioni principali per scegliere un processore come l’Intel 8088:

1. Il limite dell’indirizzo di 64K byte doveva essere superato. Questo requisito significava che dovevamo usare un microprocessore a 16 bit.

2. Il processore e le sue periferiche dovevano essere immediatamente disponibili. Non c’era tempo per lo sviluppo di nuovi chip LSI e i tempi di produzione significavano che le quantità dovevano essere disponibili immediatamente.

3. Non potevamo permetterci un lungo periodo di apprendimento; dovevamo usare la tecnologia che conoscevamo. E avevamo bisogno di un ricco set di chip di supporto: volevamo un sistema con un controller DMA, un controller di interrupt, timer e porte parallele.

4. Dovevano essere disponibili sia un sistema operativo che un software applicativo per il processore.

Allora perché alla fine IBM ha scelto l’8088 rispetto all’8086? Bradley ha affermato che la scelta finale è stata dovuta a un motivo familiare: ha contribuito a rendere il PC più economico da produrre:

Abbiamo scelto l’8088 per il suo bus dati a 8 bit. Il bus più piccolo ha risparmiato denaro nelle aree di RAM, ROM e logica per il sistema semplice.

Il primo PC IBM è stato lanciato il 12 agosto 1981 con un prezzo di $ 1.565. È diventato rapidamente un successo di vendite e ha portato non solo a più modelli di PC IBM, ma anche a PC realizzati da altre società che erano cloni del prodotto IBM. Tutti usavano versioni della linea di chip x86 di Intel.

Oggi, i processori Intel Core di 13a generazione che l’azienda sta attualmente vendendo possono far risalire le loro radici a quel modello 8088 originale. La società si sta attualmente preparando a lanciare la sua prossima architettura di chip, Meteor Lake , ed è anche all’inizio dello sviluppo iniziale di una CPU solo a 64 bit . Ha cercato di allontanarsi da quell’architettura x86 con il suo chip Itanium a 64 bit a tema server , negli anni 2000, ma non ha avuto un impatto significativo.

Tuttavia, anche i futuri chip Intel saranno in debito con l’Intel 8088 lanciato 44 anni fa.