I ritardi dell’astronave di SpaceX potrebbero far sì che la NASA manchi la data dello sbarco sulla Luna, afferma il rapporto ufficiale

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Secondo un rapporto del Government Accountability Office (GAO), il primo volo di prova della Starship di SpaceX ad aprile comporta il rischio di ritardare in modo significativo il programma Artemis della National Aeronautics and Space Administration (NASA) per sviluppare una presenza umana sostenibile sulla Luna. Il volo Artemis III della NASA è attualmente previsto per decollare nel 2025, e il rapporto del GAO condivide che diverse parti dello sviluppo del sistema di atterraggio umano (HLS) di SpaceX stanno impiegando più tempo di quanto normalmente fanno i programmi della NASA sulla base dei dati storici medi. Altri vincoli chiave identificati per un lancio nel 2025 includono ritardi con le nuove tute spaziali che Axiom Space sta progettando per l’uso lunare.

Il trasferimento di propellente nello spazio rimane l’ostacolo chiave per il successo della dimostrazione di un’astronave, afferma il rapporto GAO

L’architettura della missione di SpaceX per il lander lunare Starship HLS prevede il lancio di un deposito di carburante nello spazio e il successivo riempimento. Una volta che il deposito sarà pieno, il lander HLS vi attraccherà per fare il pieno e poi inizierà il suo viaggio verso la Luna. Secondo il GAO, per dimostrare il trasferimento di propellente nello spazio è necessario lanciare con successo la Starship in orbita. Il volo di prova della Starship di aprile di SpaceX ha finito per ritardare le dimostrazioni chiave. per renderli scomodamente vicini al lancio di Artemis III nel 2025.

Il rapporto sottolinea che per il test Starship di aprile, SpaceX aveva pianificato di dimostrare con successo l’ascesa della Starship, il volo del secondo stadio impilato sul primo stadio e la separazione degli stadi. Tuttavia, i funzionari della compagnia hanno informato l’agenzia che un incendio all’interno del razzo ha causato la distruzione del razzo da parte del sistema autonomo di terminazione del volo e l’interruzione prematura del test.

SpaceX e la NASA hanno ritardato diversi “eventi chiave” per il programma HLS fino al 2024, afferma il GAO, con otto eventi chiave su 13 ritardati di sei-13 mesi. SpaceX deve completare otto eventi chiave tra novembre 2023 e il volo Artemis III, e questa valutazione è stata fatta prima del volo di prova orbitale di questo mese che ha dimostrato la separazione degli stadi e l’accensione del motore della Starship di secondo stadio.

I ritardi potrebbero anche avere implicazioni sulla sicurezza del programma HLS poiché ridurranno la tempistica con cui la NASA deve lavorare per garantire che Starship soddisfi i requisiti del volo spaziale umano, afferma il GAO. Secondo i funzionari della NASA e dell’HLS, SpaceX deve dimostrare che la Starship può arrivare in orbita prima di poter progredire verso altri traguardi, come un test senza equipaggio pre-Artemis III e il trasferimento di propellente nello spazio.

Tuttavia, i funzionari di HLS erano fiduciosi che un volo di prova di successo avrebbe accelerato il processo di progettazione di SpaceX, consentendo all’azienda di bloccare il progetto di Starship. Dopo il volo di prova di aprile, i funzionari della NASA erano incerti se Starship potesse rispettare la scadenza di Artemis III di dicembre 2025, con il programma del programma HLS che richiedeva aggiustamenti dopo aprile.

Le principali aree di lavoro tecniche che potrebbero causare ritardi includono il motore Raptor e il deposito di carburante. Il funzionamento del Raptor a determinati livelli di prestazioni è fondamentale per la certificazione del motore e, qualora dovesse rimanere non certificato, non sarà possibile sviluppare in tempo un sistema motore alternativo. Parlando con il GAO, i rappresentanti di SpaceX hanno condiviso di essere stati in grado di raccogliere dati preziosi per il tanking e altre operazioni dopo il test di aprile. Hanno aggiunto che SpaceX ha assemblato e testato centinaia di motori come parte di un approccio di progettazione iterativo.

Per quanto riguarda il sistema di stoccaggio del carburante in orbita, il rapporto sottolinea che la documentazione del programma condivide il fatto che SpaceX ha fatto pochi progressi nello sviluppo di queste tecnologie. I sistemi chiave che SpaceX deve sviluppare includono

Secondo il GAO, alcuni dei sistemi che SpaceX deve sviluppare sono:

Tali sistemi includono sensori e meccanismi di attracco (per identificare, localizzare e quindi allineare fisicamente l’astronave HLS e l’astronave cisterna per il trasferimento dei fluidi); misurazione del propellente (per misurare la quantità di propellente nei serbatoi e quanto ne è stato trasferito); e capacità di stoccaggio per mitigare la perdita di carburante nello spazio.

Il rapporto è stato scritto prima del test Starship di novembre di SpaceX, che ha visto il successo della separazione degli stadi e dell’accensione del motore. Da allora, le riprese dalle strutture in Texas mostrano un’attività significativa mentre SpaceX prepara la Starship per il suo prossimo volo di prova.