I razzi di SpaceX stanno aprendo troppi buchi nel cielo preoccupano gli astronomi

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I razzi Falcon 9 di SpaceX, che hanno volato quasi 90 volte quest’anno, stanno ora facendo preoccupare gli astronomi per l’impatto che stanno avendo sulla ionosfera terrestre. Dopo aver lanciato il suo carico nello spazio, il Falcon 9 accende i suoi motori Merline per riorientarsi e ridurre la velocità per atterrare sulla terra o in mare. Allo stesso modo, una volta terminata la sua missione, anche il secondo stadio accende i motori per tornare sulla Terra.

Questi motori creano buchi nella ionosfera, uno strato di gas carico che circonda la Terra e che svolge un ruolo cruciale nella comunicazione satellitare. Questi buchi generano luce rossa, che può influenzare ulteriormente l’astronomia e gli sforzi degli astronomi per studiare il cielo.

Il secondo stadio Falcon 9 di SpaceX crea buchi nel cielo durante il ritorno sulla Terra

Il Falcon 9 di SpaceX è l’unico razzo di media portata riutilizzabile al mondo e, sebbene il booster del primo stadio atterri sulla Terra dopo la maggior parte delle missioni, il secondo stadio non viene recuperato. Dopo una missione, una volta che il secondo stadio del Falcon 9 ha consegnato il suo carico utile, il razzo accende il suo motore a vuoto Merlin per ridurre la sua altitudine e bruciare nell’atmosfera, a volte settimane dopo il lancio.

La ionosfera inizia a 60 chilometri dalla superficie terrestre e si estende fino a 300 chilometri. È una delle regioni più alte dell’atmosfera e dopo di essa è presente solo uno strato aggiuntivo prima che inizi il vasto vuoto dello spazio. All’interno della ionosfera, diversi strati sono “ionizzati”, il che in termini scientifici indica particelle cariche. Le particelle all’interno della ionosfera sono energizzate a causa della loro altezza, che le lascia esposte alla radiazione solare. Questa radiazione aiuta anche gli esseri umani sulla Terra poiché aiuta le onde radio a viaggiare più lontano.

Ora, secondo Stephen Hummel dell’Austin Laboratory dell’Università del Texas, il secondo stadio del Falcon 9 sta creando buchi nella ionosfera. I gas di scarico di un razzo possono rimuovere la carica dalle particelle ionosferiche per creare un’area vuota. Durante il viaggio di discesa, il secondo stadio accende il motore Merlin circa un’ora e mezza dopo il lancio. Lo scarico del motore è costituito principalmente da vapore acqueo, anidride carbonica e monossido di carbonio. Hummel spiega a Spaceweather che, poiché le accensioni del motore del secondo stadio del Falcon 9 avvengono più in alto nella ionosfera, si creano grandi buchi a causa della mancanza di densità atmosferica complessiva .

Sebbene il ricercatore sia incerto sugli effetti di questi buchi sull’astronomia, è preoccupato che una volta che SpaceX aumenterà la cadenza di lancio, potrebbero diventare più comuni di quanto lo siano ora. Tuttavia, altri ricercatori sono entusiasti, poiché i lanci dei razzi consentono loro di osservare correttamente la deionizzazione della ionosfera.

Il 2023 ha visto SpaceX stabilire un nuovo record in termini di numero di lanci e, con un mese rimanente, l’azienda ha ancora molta strada da fare prima di concludere. Sta anche sviluppando il razzo Starship in Texas e, se Starship dovesse diventare operativo, volerà in numero maggiore rispetto al Falcon 9 che vola in questo momento. SpaceX ha anche attirato critiche da parte degli astronomi riguardo ai suoi satelliti Starlink che bloccano il cielo notturno, e l’azienda ha risposto introducendo aggiornamenti sul veicolo spaziale per prevenire eventuali riflessi.