“Sa che sta perdendo la numero 1 e sta perdendo la fiducia” – Quando il regno di 186 settimane di Steffi Graf al vertice si è concluso dopo una sconfitta contro Gabriela Sabatini

Sin dal suo avvento sul grande palcoscenico del Roland Garros nel 1987, Steffi Graf ha camminato come un colosso facendo progressi verso l’apice assoluto del tennis femminile.

Graf ha riscritto i libri dei record superando un Chris Evert invecchiato e affermandosi anche come sfidante di Martina Navratilova prima di raggiungere il Golden Slam nel 1988.

La tedesca, che ha mantenuto il suo posto numero 1 al mondo alla fine della stagione 1990 nonostante fosse stata spinta sull’orlo del baratro da Monica Seles, alla fine è scivolata dal gradino più alto dopo un vertiginoso regno di 186 settimane nel marzo 1991.

Mentre l’incredibile ascesa di Seles fu uno dei fattori principali dietro la discesa di Graf, lo scandalo di paternità di suo padre, che all’epoca ebbe un posto di rilievo sulla stampa tedesca, contribuì in misura non trascurabile.

Dopo una sconfitta per 6-4, 7-6 contro Gabriela Sabatini nella finale dei Virginia Slims della Florida, Steffi Graf ha perso il primo posto nel gioco femminile per la prima volta dall’agosto 1987.

“Sa che sta perdendo la numero 1 e sta perdendo fiducia. È diverso quando sei il numero 1 e lo senti. Non credo che se la senta”, ha detto Sabatini dopo un match in cui Graf ha sperperato 10 palle break su 12 e commesso ben 43 errori non forzati.

Non è stato il risultato a determinare il cambio di guardia al timone perché Monica Seles si sarebbe ritrovata a crogiolarsi nella gloria di essere la nuova numero 1 del mondo, indipendentemente da ciò che è accaduto nella finale di Boca Raton.

Steffi Graf e Gabriela Sabatini – Una classica rivalità tennistica da sempre

I due giocatori emergenti si sono incontrati per la prima volta nel 1985, proprio mentre Gabriela Sabatini si stava affermando come adolescente prodigio emergente.

Quando la coppia ha giocato l’ultima delle loro 40 partite in carriera l’una contro l’altra un decennio dopo, Sabatini aveva registrato un totale di 11 vittorie contro la sua rivale.

È stata un’impresa notevole dato che nessun giocatore aveva battuto Steffi Graf tante volte quanto Sabatini.

Fu Steffi Graf a dominare la giocatrice nata a Beunos Aires durante le fasi iniziali della rivalità, vincendo ben 11 partite di fila prima che Sabatini ottenesse la sua prima vittoria nella finale dei Virginia Slims della Florida nel 1988.

Steffi Graf e Gabriela Sabatini Giocatrici di #tennis
preferite di tutti i tempi Due giocatrici che hanno segnato un’era… Era sempre divertente vederle giocare a #Wimbledon pic.twitter.com/j8P3t4flAt

— PRIYANKA 🇮🇳 (@vgopss) 16 luglio 2023

Dopo un secondo trionfo consecutivo ad Amelia Island nello stesso anno, Sabatini è sceso a Graf agli Open di Francia del 1988 , agli US Open , alle Olimpiadi di Seoul e agli Australian Open del 1989 prima di ribaltare ancora una volta la situazione ad Amelia Island.

La finale degli US Open del 1990 è stata un momento significativo per Gabriela Sabatini, che ha ottenuto la sua unica vittoria nel Grande Slam contro Graf a New York. Quattro vittorie consecutive ai Virginia Slims Championships del 1990, al Pan Pacific Open del 1991, alla finale del Virginia Slims of Florida del 1991 e agli Amelia Island Championships hanno dato un breve impulso allo slancio di Sabatini.

Dopo un paio di vittorie contro Graf nel 1992, Sabatini è crollata a otto sconfitte consecutive contro Steffi Graf prima del suo ritiro nel 1996.