La NASA pubblica la migliore foto del nostro universo che abbiamo mai visto, scattata dal telescopio James Webb

Il nostro tempo sulla Terra può essere limitato, ma la nostra curiosità ha sempre la meglio su di noi, nonostante la nostra mortalità. L’impulso di esplorare ciò che si trova al di là di questa piccola roccia che chiamiamo casa è sempre presente nell’umanità e nulla dice di più del nuovo James Webb Space Telescope (JWST) della NASA.

Il moderno successore del leggendario telescopio Hubble, il JWST, è di gran lunga la sonda più avanzata mai inviata nello spazio. La sua creazione è costata 10 miliardi di dollari ed è stata lanciata nello spazio proprio nel dicembre dello scorso anno. Oggi ci ha regalato la sua prima immagine, segnando un momento storico nello spazio e nel tempo.

In collaborazione con il presidente degli Stati Uniti Joe Biden, la NASA ha rivelato quella che è la prima di una serie di immagini scattate dal James Webb Telescope che mostrano gli angoli più remoti dello spazio nel maggior dettaglio possibile. Queste sono le prime immagini a colori scattate da JWST e ci aiuteranno a conoscere meglio il nostro universo di quanto avessimo mai saputo.

Quello che stai per vedere è la nostra “più profonda, più nitida”, ma soprattutto, la migliore visione del cosmo:

SMACS 0723 visto dal telescopio spaziale James Webb | Nasa

Questa è la distanza più lontana che l’umanità abbia mai percorso – per essere precisi, 4,6 miliardi di anni fa nel tempo. Ciò significa che la parte di spazio che vedi in questa immagine ha in realtà 4,6 miliardi di anni e non ha idea di come sarebbe oggi. Questo perché questi luoghi sono così astronomicamente lontani che la luce impiega miliardi di anni per arrivare qui, permettendo a noi (o al telescopio) di catturare l’immagine.

In sostanza, JWST guarda indietro nel tempo, proprio come il suo predecessore. Hubble è stato in grado di tornare indietro di 13,4 miliardi di anni quando ha scoperto la firma dell’onda luminosa di una galassia estremamente luminosa nel 2016. Per contesto, la teoria del Big Bang afferma che il nostro universo è stato creato 13,7 miliardi di anni fa. 

Guardando l’immagine in questione, mostra l’ammasso di galassie SMACS 0723 come appariva 4,6 miliardi di anni fa. Tuttavia, le più deboli strisce di luce visibili qui sono molto più antiche. Poiché alcune delle galassie nell’immagine sono molto antiche, stanno effettivamente partecipando a un fenomeno noto come “lenti gravitazionali”.

In poche parole, la lente gravitazionale si verifica quando lo spazio e il tempo si curvano attorno a determinate strutture. Ciò fa sì che le galassie ancora più distanti diventino più grandi a causa del lensing. È così che possiamo vedere la luce sullo sfondo, che in realtà è più antica della luce in primo piano. 

Così, per la prima volta nella storia, galassie, pianeti, stelle e altre strutture così lontane che non potremmo mai vederle sono sotto i riflettori, riportandoci indietro di circa 13 miliardi di anni in alcuni casi. Ciò significa che stai vedendo la luce più antica registrata nella storia dell’universo. E non si ferma nemmeno qui. 

Guardiamo indietro di oltre 13 miliardi di anni. […] Questa luce che vedete su uno di questi granelli viaggia da oltre 13 miliardi di anni. […] Siamo quasi tornati all’inizio. 

L’amministratore della NASA Bill Nelson afferma che JWST risale a 13,5 miliardi di anni, quasi dall’inizio. Ci sono più immagini in cantiere che mostreranno l’universo anche più vecchio di quanto sembri in questa immagine, ma si concentreranno maggiormente sulla visualizzazione di parti specifiche del cosmo piuttosto che sul quadro più ampio. 

La tecnologia dietro la magia

L’ammasso di galassie SMACS 0723 è stato registrato molte volte in precedenza, ma mai con un tale grado di precisione e dettaglio. Il telescopio James Webb ne ha fornito l’immagine più accurata fino ad oggi. Ma come ha fatto il telescopio?

Il James Webb Telescope utilizza telecamere a infrarossi per catturare le onde luminose a lunghezze d’onda inaccessibili all’occhio umano. Questo gli permette di analizzare nuvole di polvere e gas – tra le altre anomalie – che ostruiscono tutta la luce visibile. Ecco come (in parte) è stato in grado di scattare una foto del genere. 

La radiazione infrarossa è la parte dello spettro luminoso invisibile ad occhio nudo; può essere rilevato solo con attrezzature speciali. Ed è proprio così che c’è una scienza davvero interessante nascosta nell’infrarosso. 

Le strutture mostrate nell’immagine sopra sono così antiche che deformano lo spazio e il tempo intorno a loro, come accennato in precedenza. Aggiungete a questo la costante espansione del nostro universo, e vi renderete conto che il tempo necessario alla luce, letteralmente alterata dalla realtà, per raggiungerci aumenterà ancora di più. Così, quando la vediamo, la luce si è espansa nello spettro infrarosso.

Ed è qui che entra in gioco il sistema di telecamere avanzato di JWST chiamato “NIRCam” (Near Infrared Camera). NIRCam utilizza una serie di lenti, prismi e filtri speciali (anche specchi placcati in oro) per leggere in modo specifico la luce che si trova nella parte infrarossa dello spettro, registrando dati che vengono successivamente contati dagli esseri umani sulla Terra. 

Segmenti a specchio JSWT rivestiti per aiutare a catturare la luce a infrarossi | Notizie NBC

Ciò che JWST finisce per catturare non è esattamente presentabile, quindi scienziati di talento lavorano duramente per inserire le informazioni in un’immagine che rappresenti accuratamente questa parte dello spazio. Quindi l’immagine che stai guardando è in realtà un composto di diverse immagini scattate da JWST a diverse lunghezze d’onda che vengono colorate manualmente. 

L’intero processo di registrazione ha richiesto circa 12,5 ore (che è un normale orologio terrestre, tra l’altro) – un compito che Hubble ha richiesto diverse settimane per essere completato. Questo da solo dovrebbe darti un’idea delle scoperte tecnologiche senza precedenti fatte dal telescopio James Webb. E pensa che questo è solo l’inizio. 

La NASA rilascerà il set completo delle prime immagini JSWT a colori tra poche ore e aggiorneremo l’articolo quando lo faranno. Tuttavia, è sicuro dire che questa immagine era sicuramente la più brillante del lotto, motivo per cui è stata annunciata il giorno prima. 

Immagini simili guardano alle pietre miliari dell’umanità. Solo tre anni fa, abbiamo visto la prima immagine in assoluto di un buco nero che ha cambiato per sempre il corso della scienza spaziale, avvicinandoci di un passo alla comprensione di cosa si cela dietro. Con il telescopio James Webb, la NASA ha molto da aspettarsi; scoprire i segreti dell’universo è solo una voce della sua lista di cose da fare.