La NASA si prepara al primo lancio di un lander lunare privato negli Stati Uniti con un nuovissimo razzo

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In vista del lancio del lander lunare Peregrine di Astrobotic lunedì, la United Launch Alliance (ULA) ha trasportato il suo nuovo razzo Vulcan sulla base della stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida. Il Peregrine è il primo lander lunare sviluppato privatamente dagli Stati Uniti e il suo lancio fa parte di un più ampio interesse aziendale privato globale per l’esplorazione lunare condotta commercialmente. Il lander lunare Peregrine segnerà anche la seconda volta che una compagnia di lancio statunitense invierà un veicolo spaziale privato sulla superficie lunare, e la missione volerà sul razzo Vulcan di ULA insieme a uno stadio superiore Centaur aggiornato.

La missione CLPS della NASA è pronta a fornire una serie di strumenti sulla superficie lunare, in privato

L’imminente lancio dell’ULA è speciale nel settore aerospaziale statunitense. Segnerà la seconda volta che una compagnia privata invierà un carico utile sulla Luna e la prima volta che un razzo per carichi pesanti sviluppato privatamente verrà utilizzato per la missione. La prima azienda a inviare un lander lunare su un percorso speciale che sfrutta la gravità terrestre per accelerare un veicolo spaziale sulla Luna è SpaceX come parte del suo lancio per l’azienda giapponese iSpace. Il lander lunare Peregrine di Astrobtic rappresenterà la prima volta che un veicolo spaziale lander privato sviluppato negli Stati Uniti tenterà un’incursione sulla Luna.

A bordo del Peregrine ci saranno diversi strumenti appartenenti e sviluppati da agenzie spaziali e aziende in tutto il mondo. Questi strumenti saranno utilizzati anche dai rover lunari e, se Peregrine dovesse raggiungere con successo gli obiettivi della missione per il suo atterraggio, la NASA avrà un tesoro di dati con cui lavorare per il programma Artemis.

Il programma Artemis rappresenta uno sforzo pluriennale per stabilire una presenza operativa sulla Luna. Lanciato dalla Starship di SpaceX e dalla SLS della NASA, il programma mira a far sbarcare i primi esseri umani sulla Luna questo decennio dopo il programma Apollo degli anni ’60 e ’70.

Un’altra azienda che guarderà il lancio dell’ULA con occhi d’aquila è Blue Origin di Jeff Bezos. Blue Origin sta sviluppando il proprio razzo per carichi pesanti, il New Glenn. A differenza del primo stadio Vulcan, il primo stadio del razzo del New Glenn è simile al Falcon 9 di SpaceX per quanto riguarda il profilo di atterraggio e gli obiettivi di riutilizzabilità. Ad alimentare questo booster ci sono due motori a razzo BE-4 in grado di generare mezzo milione di libbre di spinta ciascuno.

Poiché il New Glenn è un sistema a razzo riutilizzabile del primo stadio, utilizza sette di questi motori e un volo vulcaniano riuscito significherà che Blue Origin potrà stare tranquillo sapendo che i suoi motori possono supportare un profilo di volo completo per una missione lunare. I dati del motore torneranno utili anche per il lancio del lander lunare di Blue nell’ambito del programma Artemis della NASA e per i lanci pianificati di satelliti Internet in orbita terrestre bassa (LEO) per la controllata di Amazon Kuiper.

Il lander lunare Peregrine decollerà dalla stazione spaziale di Cape Canaveral lunedì mattina presto alle 2:18 ora orientale. Dopo il lancio avvenuto l’8 gennaio, il lander volerà sulla Luna ed effettuerà diversi test in orbita prima di tentare l’atterraggio il 25 febbraio, circa un mese e mezzo dopo il lancio. Un lancio di successo consentirà all’ULA di dimostrare la capacità operativa con il Vulcan e di aprire il mercato al suo nuovissimo razzo.

Con 1,1 milioni di libbre di spinta, è un concorrente chiave del più grande Falcon Heavy di SpaceX. Mentre il Falcon Heavy può generare più spinta, il secondo stadio del Vulcan Centaur V ha un diametro più ampio. L’ULA dispone di diverse tecnologie di sviluppo che possono utilizzare il combustibile di scarto per estendere la sua durata in orbita a settimane.