La NASA si prepara al primo atterraggio lunare negli Stati Uniti, decenni dopo l’era Apollo

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La National Aeronautics and Space Administration (NASA) si sta preparando a fare la storia il prossimo mese mentre si prepara a lanciare il primo lander lunare americano in cinque decenni. La NASA del 21° secolo è diversa dall’agenzia dell’era Apollo poiché ha esternalizzato diversi progetti cruciali al settore aziendale. Tra questi c’è il lander lunare Peregrine, sviluppato da Astrobotic a Pittsburgh, in Pennsylvania. È previsto che Peregrine voli sul nuovissimo razzo Vulcan della United Launch Alliance (ULA) il 24 dicembre, e i funzionari della NASA hanno condiviso i dettagli del piano durante una teleconferenza stampa oggi.

A bordo del lander ci saranno diversi carichi utili che fanno parte del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, che vedrà diversi voli nel 2024 mentre i partner aziendali della NASA accelerano i loro lanci prima che gli astronauti parte delle missioni Artemis 2 effettuino il loro primo volo lunare in lo stesso anno.

La NASA si prepara a far volare un marcatore di posizione laser sulla Luna sul lander Peregrine di Astrobotic

La prossima missione segna la continuazione del programma Artemis della NASA, iniziato lo scorso anno con il lancio del razzo SLS e della navicella spaziale Orion. Il lander Peregrine sarà il primo lander americano a tentare di atterrare sulla Luna, rendendo Astrobotic la prima azienda statunitense a compiere questo tentativo.

Il CEO di Astrobotic John Thorton ha partecipato oggi alla teleconferenza della NASA, dove ha condiviso che l’azienda non vede l’ora di compiere il suo primo volo sul lander lunare. Ha sottolineato che Astrobotic ha collaborato con aziende come la giapponese iSpace per garantire un atterraggio lunare di successo. iSpace ha provato a far atterrare la sua navicella spaziale Hakuto sulla Luna all’inizio di quest’anno, ma negli ultimi istanti ha fallito perché ha perso il contatto.

Thorton ha aggiunto che Peregrine porterà sette paesi sulla superficie lunare, di cui sei non hanno mai toccato la Luna. Il lander di Astrobotic trasporterà 20 carichi utili, molti dei quali appartengono a diversi centri di ricerca e volo spaziale della NASA sparsi in tutta l’America.

Tra i numerosi carichi utili che voleranno sul Peregrine ce ne sono due che la NASA utilizzerà per misurare l’acqua sulla Luna e aiutare i futuri veicoli spaziali ad atterrare sulla superficie lunare. Il primo è quello che la NASA chiama Near-Infrared Volatile Spectrometer System (NIRVSS). Questo dispositivo misurerà l’acqua, l’anidride carbonica e il metano sopra e sotto la superficie lunare emettendo luce e osservando ciò che viene riflesso.

Quest’ultimo è chiamato Laser Retroreflector Array (LRA) e rifletterà la luce laser che la navicella spaziale potrebbe lanciargli contro mentre orbita attorno alla Luna. Secondo la NASA, l’LRA sarà un indicatore di posizione permanente sulla Luna e funzionerà con qualsiasi veicolo spaziale che potrebbe trovarsi nel suo raggio d’azione per decenni.

Per quanto riguarda il profilo della missione, il Vulcan decollerà circa due ore dopo la mezzanotte del 24 dicembre. Il lander verrà inviato nel punto in cui potrà essere immesso nella traiettoria per posizionarlo sul percorso della Luna. Secondo Thorton, ciò avverrà circa un’ora dopo il lancio e vedrà il lander accendere tutti i motori insieme per la prima volta. Astrobotic potrebbe dover correggere la traiettoria del lander. Una volta che si sarà avvicinato alla Luna, un paio di giorni dopo, Peregrine scenderà da un’orbita alta (da 9.000 a 500 chilometri circa) a un’orbita media (da 750 a 500 chilometri) prima di attendere la giusta illuminazione per la parte finale del suo viaggio.

Poiché ciò richiede l’attesa della rotazione della Luna, il lander trascorrerà un bel po’ di tempo in un’orbita media prima di scendere su un’orbita di 100 chilometri e quindi fare un tentativo di atterraggio il 25 gennaio, ha spiegato il capo dell’Astrobotic. Se l’atterraggio ha esito positivo, i carichi utili verranno alimentati.