Collisione spaziale che coinvolge il telescopio Webb. E chi è stato il secondo partecipante all’evento?

Una delle cose che viene raramente menzionata durante la costruzione e il lancio del telescopio spaziale Webb è la sua preparazione per ciò che è inevitabile nello spazio. Perché sebbene lo spazio sembri vuoto dove si trova Webb (vicino al punto L2), c’è ancora l’inevitabile rischio di collisione con meteoroidi che attraversano lo spazio.

E poiché Webb, come sapete, non è un telescopio il cui specchio può essere fissato, come nel caso di Hubble, è stato necessario pianificare la forza della struttura, specchi compresi, in modo che piccole collisioni con la polvere cosmica non intaccassero la qualità del suo lavoro e consentire un debutto di osservazione di successo il 12 luglio.

Il telescopio Webb è un duro cosmico, può resistere molto

Gli ingegneri di Webb hanno preparato la sua struttura per tali circostanze, ad es. alle collisioni con micrometeoroidi, cioè frammenti di una sostanza di peso non superiore a un grammo. Questa è una massa molto piccola, ma all’alta velocità con cui i micrometeoroidi attraversano lo spazio, c’è ancora una minaccia per lo specchio del telescopio che non dovrebbe essere sottovalutata. Nel caso dell’attrezzatura scientifica, la situazione è migliore, poiché è protetta da scudi, contro i quali si romperanno semplicemente le particelle di polvere cosmica.

La polvere cosmica non è l’unica minaccia per la quale il telescopio Webb è stato preparato. È stato anche testato contro forti vibrazioni, sbalzi di temperatura e radiazioni onnipresenti (UV, vento solare, radiazioni cosmiche) che possono avere un impatto significativo sul funzionamento dell’elettronica.

Durante la costruzione di Webb sono state effettuate numerose simulazioni, consentendo agli astronomi di essere convinti che anche il progressivo degrado degli specchi a seguito di collisioni con la polvere cosmica non avrebbe influito negativamente sui risultati scientifici. Pertanto, gli eccellenti parametri di osservazione che Webb è riuscito a ottenere nella fase di preparazione al lavoro, nonché l’elevata purezza degli specchi prima di inviarli nello spazio, sono così importanti. Se si rompe qualcosa che era molto buono all’inizio, dopo saranno i risultati.

Questo non è il primo incontro di Webb con un micrometeorite, ma il primo così serio.

Da quando è stato lanciato in orbita, Webb ha già incontrato particelle di materia quattro volte, il che era coerente con le simulazioni precedenti. Tuttavia, tra il 23 e il 25 maggio, si è verificato un evento inevitabile e allo stesso tempo impossibile da simulare in anticipo.

L’impatto con un micrometeoroide più grande di prima era difficile da prevedere perché non era associato a nessun flusso di materia noto agli astronomi, come quello associato alle comete. Per quest’ultimo caso, è già stata predisposta una procedura per consentire a Webb di “girarsi indietro” per ridurre al minimo la minaccia.

La collisione è stata vista durante l’analisi dei dati del telescopio ed è stata associata a uno specchio designato C3. Mission Control assicura, tuttavia, che sebbene la collisione sia stata maggiore di quelle per cui il telescopio è stato preparato e le sue conseguenze siano visibili nel flusso di dati, l’impatto sulle osservazioni future può essere considerato insignificante.

Ci saranno sicuramente molti altri impatti di meteoroidi.

Webb deve trascorrere almeno 10 anni nell’orbita L2. Poiché nei primi mesi, ancor prima dell’inizio delle regolari osservazioni, si è verificata una collisione con un grosso frammento di materia dal punto di vista del telescopio, è facile concludere che tali eventi si ripeteranno molte volte in futuro. Pertanto, l’MCC monitorerà costantemente ciò che sta accadendo nelle immediate vicinanze del telescopio e, in caso di eventi inevitabili, ma anche imprevedibili, attuerà procedure per regolare il funzionamento degli specchi per compensare eventuali danni.

Ogni successiva collisione di un micrometeoroide con uno specchio Webb avrà anche i suoi aspetti positivi. Ciò aiuterà il centro di controllo della missione a elaborare metodi di protezione e contrasto alle conseguenze di tali eventi.

Sebbene la maggior parte dei componenti sensibili (elettronica, cavi, dispositivi ottici e meccanici) siano collocati all’interno di custodie metalliche e altri dispositivi di protezione, questo è il limite della resistenza di Webb. Speriamo quindi che scontri davvero seri non accadano mai. Saranno dannosi non solo per lo specchio, ma anche per lo schermo termico, dal cui effettivo funzionamento dipende l’intero telescopio. La protezione dagli effetti negativi dei danni allo scudo termico è anche uno dei motivi per cui lo scudo ha cinque strati.

Fonte: NASA, inf. possedere