Kevin Lee: non più un futuro campione UFC

Kevin Lee ha solo 30 anni. Tuttavia, sembra già che ci sia stata una vita di alti e bassi nella sua carriera nelle MMA, che sembra più lunga di quanto potrebbe essere in realtà. Ad un certo punto, “The Motown Phenom” era una prospettiva ad alto potenziale.

Anche il grande Georges St-Pierre una volta affermò che Kevin Lee non sapeva quanto fosse bravo. In apparenza, quasi nessuno potrebbe criticare “SPG” per tali elogi. Kevin Lee è un lottatore di alto livello con colpi utili, grande forza fisica e dinamite in ogni arto. O almeno, una volta era e aveva tutte quelle cose.

A metà del 2017, “The Motown Phenom” sembrava essere sul punto di catturare ciò che tutti lo avevano sempre creduto capace di catturare: l’oro UFC, anche se ad interim. Una sconfitta contro l’allora vincente Tony Ferguson, un grande peso leggero di tutti i tempi, è stata schiacciante. In alcune menti ha solo ritardato l’inevitabile.

Eppure, sei anni dopo, Lee non ha raggiunto le vette che ci si aspettava da lui. Lo scorso sabato, è stato duramente battuto al suo ritorno in UFC. Tra infortuni che hanno minato il suo atletismo, la sua fiducia che si sgretola e una campagna infruttuosa per una divisione da 165 libbre nell’UFC, il suo tempo è finito prima ancora di iniziare.

Kevin Lee, il peso leggero di nuova generazione

Nonostante gli elogi ricevuti durante le prime fasi della sua carriera, il debutto in UFC di Kevin Lee non è stato lo straordinario successo che molti si aspettavano. “The Motown Phenom” doveva affrontare il cuore di leone Al Iaquinta. I due uomini non avrebbero potuto essere più diversi per come venivano percepiti.

Lee era un fascio di potenziale e un futuro contendente nella divisione dei pesi leggeri secondo alcuni. Inoltre, era imbattuto e sei anni più giovane del suo nemico. Nel frattempo, Iaquinta aveva già subito due sconfitte e la sua carriera nelle MMA è stata segnata più dalla grinta e da una mentalità laboriosa da operaio che dal talento naturale.

Quando i due 155 libbre si sono affrontati, tuttavia, il risultato ha sbalordito il mondo delle MMA. Lee, al suo debutto promozionale, ha perso per decisione unanime contro Iaquinta. Non sarebbe stata l’ultima volta che “The Motown Phenom” ha assaporato la sconfitta contro qualcuno che si pensava fosse al di sotto di lui.

Fortunatamente, è stato in grado di rimbalzare montando una serie di quattro vittorie consecutive. Il suo incontro successivo da allora in poi è arrivato contro Leonardo Santos, un uomo di 13 anni più vecchio. Il brasiliano era un enorme perdente. Tuttavia, ha sfidato le probabilità di consegnare a “The Motown Phenom” la sua seconda sconfitta in carriera.

Ma questa volta non è stato per decisione unanime. Santos non ha avuto bisogno di tre round per alzare la mano. Gli sono bastati solo tre minuti, dato che ha messo KO per KO la prospettiva leggera. È stata una sconfitta che Kevin Lee non ha potuto sopportare e ha scatenato la sua più grande serie di vittorie di sempre.

Ha vinto cinque incontri consecutivi, culminati in una resa dei conti con Michael Chiesa, con il quale ha litigato in conferenza stampa . Non solo “The Motown Phenom” ha eliminato Chiesa per sottomissione al primo round, ma così facendo ha sconfitto l’uomo che ha battuto Al Iaquinta nel debutto di quest’ultimo in UFC. Non era niente, se non poetico.

La vittoria ha catapultato Kevin Lee nella contesa per il titolo. Il suo prossimo avversario è stato uno dei pesi leggeri più terrificanti nella storia della divisione: l’uomo nero da 155 libbre , Tony Ferguson.

Dalla contesa per il titolo alle lotte divisionali

UFC 216 doveva essere il coronamento della carriera di Kevin Lee. A quel punto, era diventato più vocale che mai. Credeva di avere le migliori possibilità di sconfiggere il leggero imbattuto Khabib Nurmagomedov e di detronizzare Conor McGregor, che sembrava invincibile dopo aver conquistato l’oro della divisione da Eddie Alvarez.

Quindi, quando ha affrontato “El Cucuy” per il titolo ad interim dei pesi leggeri, la sua fiducia era ai massimi storici. Per la prima metà del suo incontro con Tony Ferguson, le cose sono andate a favore di Kevin Lee, che ha superato il suo nemico e segnato takedown. Sfortunatamente, “The Motown Phenom” è riuscito solo a stancarsi.

Nel terzo round, Lee è caduto vittima di un triangolo soffocato e le sue speranze di diventare un campione UFC sono state deluse. La perdita ha anche rivelato una crepa nell’armatura di Lee. Una volta stanco, ha smesso di arrampicarsi dopo i takedown falliti, ha sparato con la testa esposta alle contro-ghigliottine e non ha più spostato la testa fuori dalla linea centrale quando ha colpito.

Il suo incontro successivo, contro Edson Barboza, gli è valso un TKO al quinto round, ma tutti i fan ricordano da quell’incontro è il brasiliano che fa ballare Lee nella danza del pollo con un calcio alla ruota. Tuttavia, con la sua sicurezza ancora una volta alta, ha affrontato il suo vecchio rivale, Al Iaquinta in una rivincita.

Prima dell’incontro, Kevin Lee ha schernito il suo nemico, sostenendo che Iaquinta non si era evoluto come combattente dal loro primo incontro. Nel frattempo, Lee ha affermato di essere solo migliorato. Nonostante tutto, l’esito del loro secondo incontro non è stato diverso dal primo: una decisione unanime ha vinto a favore di Al Iaquinta.

La sconfitta ha spinto Lee a passare ai pesi welter, dove ha affrontato l’ex campione dei pesi leggeri Rafael dos Anjos. Sfortunatamente, non ha avuto fortuna a 170 sterline, assaporando la sconfitta per sottomissione al quarto round. Anche se si è ripreso con uno spettacolare knockout contro l’imbattuto Gregor Gillespie , nulla di degno di nota è stato diverso.

Ha subito una sconfitta per sottomissione nel suo incontro successivo, questa volta contro il futuro detentore del titolo Charles Oliveira. Seguì uno strappo ACL al ginocchio sinistro, che lo mise da parte per il resto dell’anno. Durante la riabilitazione postoperatoria al ginocchio sinistro, si è strappato l’altro legamento crociato anteriore del ginocchio destro. Fu un colpo dal quale non si riprese più.

Un anno dopo, è tornato contro Daniel Rodriguez, un avversario che ha licenziato, insieme a ogni altro 170 libbre . Ma con due interventi chirurgici ACL, non aveva più l’esplosività che una volta usava con grande efficacia. Lee ha perso l’incontro, ed è stata l’ultima goccia. È stato rilasciato dall’UFC.

Successivamente ha firmato con l’Eagle FC , dove ha vinto una lotta competitiva contro un Diego Sanchez del passato. “The Nightmare”, la cui carriera è iniziata nel 2002, non avrebbe dovuto avere un bell’aspetto come contro Lee, che ha debuttato nel 2012.

Peggio ancora, “The Motown Phenom” si è infortunato al ginocchio durante l’incontro. Il suo corpo, sembrava, non era più in grado di fare ciò che la sua mente e il suo cuore volevano. È stato tale che al ritorno di Lee all’UFC un anno dopo, entrambe le sue ginocchia erano fasciate. Prima del suo ritorno, era fiducioso nelle sue capacità.

La sua possibilità di dimostrarlo è arrivata contro il non classificato Rinat Fakhretdinov, un russo da 170 libbre con, all’epoca, 20 vittorie e una sola sconfitta. Lee non gli avrebbe consegnato la sua seconda sconfitta. Invece, è diventato la 21esima vittoria di Fakhretdinov , grazie a una ghigliottina al primo turno. Non è stato il ritorno trionfante del figliol prodigo.

Kevin Lee non ha avuto una serie di vittorie dal 2017. È 3-6 nei suoi ultimi 9 combattimenti, si è infortunato a entrambe le ginocchia, è troppo grande per essere leggero senza diminuire i rendimenti e troppo piccolo per i pesi welter. Senza una divisione da 165 libbre nel prossimo futuro, è senza direzione e non è più un futuro campione UFC.