I Buffalo Bills di Josh Allen affrontano un futuro incerto mentre Sean McDermott è alle prese con il crepacuore dei playoff  

Ancora un’altra stagione dei Buffalo Bills si è conclusa in modo sconvolgente. In quattro anni consecutivi, sono stati eliminati dopo aver vinto l’AFC East e almeno una partita di playoff, tre volte contro i Kansas City Chiefs.

Abbiamo visto versioni leggermente diverse della squadra ogni stagione, ma quest’anno ci è sembrato unico. A differenza delle stagioni precedenti in cui hanno attraversato in gran parte la stagione regolare fino al loro addio alla Settimana 13, non sembrava che questo equipaggio avrebbe preso parte alla conversazione lungo il percorso.

Una sconfitta straziante contro i Philadelphia Eagles li ha portati a 6-6, un territorio pericoloso per loro, in un anno in cui più squadre stavano lottando per gli ultimi due posti AFC Wildcard. Eppure, nonostante le distrazioni fuori campo e le domande dello staff tecnico, sono riusciti a vincere gli ultimi cinque incontri della stagione regolare e ad aggiudicarsi la divisione.

Dopo essersi occupati dei Pittsburgh Steelers nel round Wildcard, hanno finalmente potuto ospitare Patrick Mahomes e compagni a gennaio per la prima volta in questa rivalità. Eppure, ancora una volta, non sono riusciti a sconfiggere la loro balena bianca.

A tal proposito, ecco uno sguardo al viaggio dell’organizzazione che porta al 2023, alle diverse fasi della stagione a cui abbiamo appena assistito, a come la favola alla fine si è conclusa e dove potrebbero andare da qui.

Il viaggio qui

Per capire veramente cosa ha significato questa stagione per l’organizzazione dei Bills nel grande schema delle cose, dobbiamo ripercorrere rapidamente la storia del mandato di Sean McDermott come capo allenatore.

L’ex allenatore di posizione di lunga data degli Eagles e poi coordinatore difensivo dei Carolina Panthers per sei anni è arrivato a Buffalo nel 2017, rilevando una franchigia che aveva chiuso con un record di vittorie solo una volta nel millennio: un 9-7 (non -playoff) stagione nel 2014 sotto Doug Marrone, che si è dimesso dal suo lavoro nella successiva offseason.

Ripensando al grafico di profondità di Buffalo del 2017, ciò che è notevole è il fatto che solo cinque giocatori sono ancora in circolazione. Questi sono il tandem di sicurezza formato da Jordan Poyer e Micah Hyde , che si sono uniti come agenti liberi in offseason e sono state le figure chiave attraverso le quali hanno gestito la loro difesa, e tre debuttanti nel placcaggio offensivo Dion Dawkins , il cornerback Tre’Davious White e il linebacker Matt Milano.

Il punto più basso di quell’anno furono le sconfitte consecutive contro i Saints e i Chargers (per un totale di 77 punti) – il famoso tempo da cinque intercettazioni di Nathan Peterman. Tuttavia, tornarono al loro quarterback di bridge Tyrod Taylor e continuarono a intrufolarsi nella postseason, grazie ad Andy Dalton che colpì Tyler Boyd per un lungo touchdown al quarto down contro i Ravens nella partita parallela.

È stato un grande momento per veterani di lunga data come il difensore Kyle Williams, e hanno avuto la possibilità durante il Wildcard Round di battere un’altra squadra emergente nei Jaguars, che era quasi arrivata al Super Bowl. Ma chiaramente questo franchise di Bills era un anno in anticipo rispetto al previsto.

Il motivo per cui ho sentito che era importante fare riferimento a quella stagione era il piano che McDermott aveva esposto lì, quando lui e il direttore generale Brandon Beane sono venuti insieme dalla Carolina e hanno consapevolmente portato un gruppo di ragazzi di alto carattere e con un alto QI calcistico per stabilire un cultura intorno.

Quel gruppo dirigente era abbastanza consapevole da vedere le carenze del roster e prendere una decisione di alterazione del franchise quando sono passati alla settima scelta assoluta nel draft del 2018 per selezionare un selvaggio pistolero del Wyoming di nome Josh Allen .

Buffalo è andato 6-10 nel 2018 (5-6 quando Allen era disponibile), ma aveva la visione di aggiungere lentamente pezzi all’operazione, senza schizzi per gli agenti liberi disponibili. Quella stagione spesero 20 milioni di dollari in meno nel proprio roster rispetto a qualsiasi altra squadra del campionato.

Quando Allen mostrò miglioramenti significativi nel secondo anno e mancarono un paio di magiche giocate di Deshaun Watson alla vittoria di una partita di playoff a Houston, l’organizzazione decise che non potevano continuare con John Brown come ricevitore numero uno.

Ciò ha portato alla loro prima grande aggiunta esterna quando hanno scambiato una scelta al primo turno con il Minnesota per Stefon Diggs , la selezione che i Vikings hanno usato per ricaricare direttamente con Justin Jefferson.

Diggs guidò prontamente la NFL in ricezioni e yard ricevute quella stagione e coincise con il fatto che Allen diventasse un candidato MVP perenne, così come con l’ingresso dei Bills nella finestra del campionato.

Hanno vinto partite a doppia cifra in ciascuna delle ultime cinque stagioni, vincendo almeno una gara di playoff nelle ultime quattro, prima di essere eliminati dai Chiefs in tre di esse, inclusa una volta nel campionato AFC. L’altra loro sconfitta fu contro i Bengals in casa.

In questi cinque anni, solo una volta i Bills non finirono tra le prime quattro difese segnate, mentre i 202 touchdown totali di Allen (stagione regolare) responsabili sono 23 in più rispetto al quarterback più vicino: Patrick Mahomes.

Hanno continuato su quella tendenza di costruire attraverso il draft e pagare i loro contributori di qualità, con la firma di Von Miller prima dell’anno scorso come l’unica mossa che avrebbe dovuto spingerli oltre, consegnandogli un accordo anticipato con un tetto annuale di 20 milioni di dollari. Sfortunatamente per loro, si è infortunato proprio prima di dicembre 2022 e poi ha fatto più notizia fuori dal campo come un sano graffio part-time in questa stagione.

Tuttavia, questo ci dà un’idea di dove siano stati recentemente i difetti di questa operazione. James Cook quest’anno è stato il primo corridore di 1000 yard con cui Allen ha giocato nella sua carriera. Hanno anche faticato a trovare opzioni numero due affidabili nel gioco di passaggio accanto a Diggs, mentre la difesa non è stata all’altezza del livello in cui si accumulano statisticamente sui grandi palcoscenici, con i quarterback d’élite che hanno risposte a ciò che vogliono fare strutturalmente.

Nel complesso, semplicemente sono mancati dei veri creatori di differenza quando ne avevano più bisogno.

La stagione 2023/24

Dopo una sconfitta per 27-10 in casa contro i Bengals nel Divisional Round, iniziarono a sorgere domande su quanto ancora questo modello avrebbe funzionato per Buffalo, considerando che stava schierando rispettivamente l’attacco e la difesa numero due in termini di punteggio.

Tuttavia, sembrava esserci una linea di demarcazione abbastanza chiara tra loro e le due squadre che alla fine si sono battute per il titolo AFC per il secondo anno consecutivo (Bengals e Chiefs), soprattutto quando si trattava del numero di ragazzi che potevano semplicemente “fare una commedia” quando richiesto.

Hanno continuato a convincere il coordinatore difensivo Leslie Frazier a “prendersi la stagione libera”, dopo aver appena visto la loro capacità offensiva tra Brian Daboll e Mike Kafka trasformare i Giants in una squadra di playoff ed essere riconosciuti come Allenatore dell’anno.

In vista della stagione 2023, potresti guardare all’organizzazione in due modi diversi. In termini pessimistici, si potrebbe dire che questo gruppo sarebbe inevitabilmente rimasto di nuovo bloccato sulla strada verso il premio finale, senza alcuna aggiunta significativa allo staff tecnico o dal punto di vista dei giocatori.

Allo stesso tempo, avrebbero riportato indietro Von Miller, e capirono che la mossa intelligente era quella di inserirlo nell’elenco dei PUP in modo da avere quasi un intero anno solare per tornare dall’ACL lacerato. Sean McDermott ha ripreso il ruolo di playcall difensivo dopo che sembrava che l’approccio di Frazier fosse troppo semplicistico e prevedibile una volta arrivati ​​alla fine della stagione.

Hanno anche messo insieme quella che era considerata universalmente una delle classi draft più forti del campionato e poi hanno fatto diversi acquisti a basso budget per affrontare punti discutibili. Hanno portato un guardalinee offensivo veterano in Connor McGovern con flessibilità all’interno per sostituire quello che era stato un anello debole della guardia sinistra, un paio di pezzi di profondità lungo il loro gruppo di posizione di abilità, DaQuan Jones al contrasto (all’ombra) per potenziare una difesa piuttosto morbida all’interno, un altro collaudato edge rusher in Leonard Floyd e una terza sicurezza in Taylor Rapp, che darebbe loro più versatilità nei pacchetti di personale che potrebbero gestire, dopo essere stati quasi esclusivamente basati sul nichel.

Puoi raggruppare la stagione regolare di Buffalo in terzi. Dopo una strana sconfitta agli straordinari contro i Jets nella partita di apertura di Monday Night, hanno eliminato Raiders, Commanders e gli ambiziosi Dolphins con un punteggio combinato di 123-33.

Avrebbero proseguito andando da 3 a 5 nelle otto settimane successive, dove al di fuori di una rivincita dominante con i Jets, erano traballanti per tutto il percorso. Anche nelle altre due vittorie, le giocate finali sono state tiri in end zone, con una discutibile mancata chiamata per interferenza sul passaggio e un ricevitore avversario che non è riuscito a trovare la palla in aria.

Nelle loro sconfitte, è stata una combinazione tra l’attacco che non è partito presto, la difesa che non è stata in grado di creare uno stop in ritardo e persino le squadre speciali che gli hanno costato caro, regalando ai Broncos una ripetizione su un eventuale canestro vincente a causa di 12 uomini in campo. Hanno anche visto il kicker degli Eagles colpire un 59 yard sotto la pioggia battente per mandare quella partita ai tempi supplementari e alla fine impostare una vittoria in rimonta per la loro squadra.

Dopo quella straziante sconfitta a Filadelfia, in cui le molteplici giocate da supereroe di Josh Allen ancora una volta non hanno avuto importanza, la colpa iniziale si è spostata verso il loro capo allenatore. Ciò è stato rafforzato dalla storia che è uscita su McDermott usando l’attacco dell’11 settembre come parallelo al lavoro insieme su un campo di calcio.

Eppure, per quanto bizzarro fosse tutto ciò, in un certo senso sembrava che avesse riavvicinato questa squadra, poiché quello spogliatoio voleva fare un passo avanti per il loro generale e loro diventarono probabilmente la squadra più pericolosa del campionato.

Sotto la superficie, a quel punto i Bills erano già tra i primi tre attacchi EPA per giocata e tasso di successo, il che rese piuttosto sorprendente il licenziamento dell’allora OC Ken Dorsey.

Tuttavia, anche se i numeri complessivi erano leggermente peggiori con Joe Brady che assumeva il ruolo di play-call, hanno iniziato a togliere un po’ dal piatto di Allen con il maggiore coinvolgimento di James Cook. Hanno anche smesso di sprecare occasioni in zona gol.

Nel frattempo, la loro difesa ha migliorato solo leggermente la percentuale di successo consentita (41,8%), ma sono passati dal 14° al 6° posto in EPA per giocata, in gran parte a causa della media di due takeaway e sette giocate negative (sack + contrasti per sconfitta) in quella chiusura. allungamento di cinque partite.

Con McDermott che riprendeva la pianificazione del gioco e cercava disperatamente di fare la differenza con quell’unità, si vedevano quegli approcci specializzati lungo il percorso, con dinamiche frontali più diversificate e coperture di designer, dove non davano agli avversari le risposte al test.

Mentre le partite di Chargers e Patriots finirono per essere abbastanza vicine, vinsero a Kansas City, schiacciarono assolutamente i Cowboys in casa e anche con alcuni brutti errori nel finale di stagione regolare a Miami, si occuparono degli affari per assicurarsi il numero due semi.

È così che sono passati dall’essere fuori dai giochi verso dicembre all’assicurarsi un paio di gare di playoff in casa.

Il round Wildcard contro Pittsburgh è stato strano. Inizialmente la partita dovette essere rinviata a causa delle tempeste di neve a Buffalo e si trovarono ad affrontare il quarterback numero tre, Mason Rudolph. Anche se sembrava uno scoppio, se non fosse stato per un paio di palle perse degli Steelers, il punteggio avrebbe potuto essere più vicino della differenza di due touchdown.

Eppure, con i Chiefs che avevano il controllo fino in fondo contro i Dolphins un paio di giorni prima, questo ha creato l’ultima aggiunta di Mahomes-Allen, che è entrato nel regno di alcune delle altre grandi battaglie di quarterback del passato.

Per la prima volta dal 2020, tuttavia, Buffalo avrebbe ospitato e per la prima volta in assoluto Mahomes avrebbe dovuto andare in trasferta per una partita di playoff, in una stagione che sembrava essere la più suscettibile fino ad ora, almeno in attacco. – con Travis Kelce che mostrava un certo calo, la mancanza di opzioni di ricezione affidabili intorno a lui e gli contrattempi che avevamo visto durante tutto l’anno.

Guardando l’ultima aggiunta alla rivalità Chiefs-Bills, hai visto Buffalo muovere la palla in modo molto efficace e segnare su quattro dei loro primi cinque possedimenti (tre touchdown). Sfortunatamente, senza il nose-tackle iniziale e il linebacker centrale, Kansas City è stata in grado di lanciare la palla con efficienza per tutta la giornata. Anche se questo è stato l’attacco di passaggio meno produttivo condotto da Patrick Mahomes in tutta la stagione, all’improvviso hanno creato delle giocate esplosive che ricordano i primi anni della partnership tra Pat e Andy Reid.

Hanno effettuato otto giocate da oltre 20 yard durante la partita, rispetto a zero per i Bills e, a meno che non si contenga un fumble risultante in un touchback difensivo, l’attacco di KC non è stato fermato fino agli ultimi nove minuti della gara.

Travis Kelce è apparso improvvisamente più giovane di quanto fosse stato durante l’intero anno, Marquez Valdes-Scantling ha tirato fuori un paio di grandi prese dopo aver apparentemente lasciato cadere ogni palla importante durante la stagione regolare e persino uno dei due carry di Clyde Edwards-Helaire si è trasformato nel suo trasporto più lungo la stagione (28 yard).

Nel frattempo, Buffalo ha dovuto lavorare sodo per drive rispettivamente di 14, 11, 12, 15 e 16 giocate per poter raggiungere la portata del punteggio: due volte si è accontentato di tentativi di field goal, con l’ultimo che è passato alla storia come un famigerato “wide”. giusto” chiamata, potenzialmente come nient’altro che un segnalibro nell’illustre carriera di Mahomes.

Hanno lanciato un paio di massicce bombe profonde su quelle che avrebbero dovuto essere completate a Trent Sherfield e Stefon Diggs, che hanno trascorso ancora una volta una notte molto tranquilla. Anche quelle che apparentemente erano opportunità perse quando si sono riempiti di un finto punt all’inizio del quarto e di una discutibile chiamata di pass interferenza, che ha regalato ai Chiefs un primo down, sono state in realtà irrilevanti.

Inoltre, sul mancato 41 yard alla fine, che avrebbe pareggiato il punteggio, Mahomes e compagnia avrebbero avuto quasi due minuti e un paio di timeout rimasti per assicurarsi comunque la vittoria nel regolamento. Quindi, anche se il quarterback ha giocato una partita quasi impeccabile, non c’è stato un momento specifico che ha fatto la differenza.

L’unico modo per assicurarsi che avanzassero era durante quel drive finale – durato quasi sette minuti – per non spazientirsi dopo i due minuti di preavviso, in modo da poter spremere il tempo fino in fondo e raggiungere la end zone con nessuna possibilità rimasta per l’altra parte.

Nell’ultimo gioco del secondo down, Diggs era completamente aperto su un crosser poco profondo, che avrebbe spostato i bastoncini e dato loro più controllo. Eppure, Allen aveva Shakir sul punto di sfondare in end zone, ma all’ultimo momento Chris Jones ha scontrato il quarterback con il suo placcaggio sinistro per influenzare il tiro.

Sebbene ci siano stati molti momenti che avrebbero potuto cambiare la situazione a favore di Buffalo, alla fine non c’è una giocata definitiva che avrebbe cambiato il risultato. E questo rende la situazione ancora più frustrante per i Bills.

Guardando al futuro

In superficie, gli osservatori più disinvolti considereranno questa organizzazione di Bills come ancora una delle centrali elettriche dell’AFC, potenzialmente solo a un passo o due dal superare finalmente l’ostacolo. Contestualizzare come sono arrivati ​​fin qui, quali decisioni più grandi potrebbero essere all’orizzonte e come si vedono in relazione alle squadre con cui competeranno nei prossimi anni, è una situazione che vale la pena approfondire.

Sono in una posizione simile a quella in cui si trovavano i Patriots quando si tratta di dominio dell’AFC East per quasi due decenni. Anche se è stata necessaria una vittoria testa a testa sui Dolphins nella settimana 18 per strappare loro il titolo della divisione, Miami sta per prendere una decisione importante se vuole impegnare importanti risorse finanziarie a Tua Tagovailoa, che avrà enormi implicazioni sul roster che può schierare intorno a lui.

Insieme a ciò, i Jets sperano di poter correre in un campionato per il prossimo anno o due con Aaron Rodgers, prima di ritrovarsi di nuovo alla ricerca di una soluzione a lungo termine nel punto più cruciale. I Patriots potrebbero provare a ottenere un quarterback in franchising con la terza scelta assoluta nel prossimo draft, ma il più grande svantaggio per loro è che il coordinatore difensivo promosso Jerod Mayo deve riempire i panni del più grande allenatore di tutti i tempi in Bill Belichick.

Tuttavia, se ci allontaniamo un po’ di più e guardiamo il panorama della conferenza, le sfide che potrebbero affrontare non stanno diventando meno impegnative. L’AFC North è appena diventata la prima divisione in quasi 90 anni in cui ogni squadra ha concluso con un record di vittorie, inclusi un paio di candidati MVP perenni.

Scendendo a sud, i Jaguars hanno avuto sicuramente una fine del 2023 deludente, ma hanno iniziato 8-2 inclusa una vittoria testa a testa sui Bills. Ci sono anche due squadre, i Texans e i Colts, che alla fine hanno combattuto per il titolo di divisione alla vigilia della stagione regolare e hanno il vantaggio di contratti da quarterback rookie e molto spazio per elevarsi rapidamente allo status di vero contendente.

Infine, in Occidente, hai un altro quarterback in Justin Herbert, che ha il talento per essere a caccia ogni anno, se i nuovi pezzi che portano sono disposti a demolire in una certa misura le cose intorno a lui e supportarlo con netti positivi. istruire. Poi ovviamente c’è ancora quel mostro nei Chiefs, che hanno terminato le corse ai playoff per Buffalo in tre degli ultimi quattro anni.

Osservando come Buffalo ha costruito un programma perennemente in competizione con i vertici dell’AFC, hanno adottato quello che generalmente sarebbe considerato un approccio abbastanza salutare alla costruzione del roster.

Stefon Diggs è stato l’unico pezzo a lungo termine che hanno prelevato da una squadra diversa e che hanno reso una figura centrale della loro operazione, e hanno speso per Von Miller due offseason fa, con un contratto carico di impegni con diversi anni nulli, come unico veterano pezzo difensivo per chiudere incontri importanti.

Altrimenti, da quando Sean McDermott e Brandon Beane sono arrivati ​​a Buffalo nel 2017, hanno fatto molto affidamento sulla redazione, sullo sviluppo e, infine, sul pagamento dei loro ragazzi. Quindi si potrebbe sostenere che questo è un percorso che possono continuare a seguire. Tuttavia, guardando alcuni dei contratti in scadenza di Buffalo questa e la prossima offseason, insieme alla durata di conservazione della squadra e all’enorme volume di sfidanti, potrebbe essere il momento di avere una conversazione onesta.

Secondo OverTheCap.com, si prevede che Buffalo sarà al 29° posto o peggio in termini di limite effettivo in ciascuna delle prossime quattro stagioni, in gran parte perché il limite massimo raggiunto da Josh Allen passa da 18,6 milioni di dollari nel 2023 a una media di 48,5 milioni di dollari all’anno nelle cinque stagioni. stagioni rimanenti per il prolungamento del suo contratto – e meritatamente.

Questo senza che siano state ancora prese diverse decisioni finanziarie integrali. Nei prossimi due anni più specificamente, (contando il ragazzo che hanno acquisito alla scadenza del contratto a Rasul Douglas come parte di questo) solo uno dei loro cinque titolari nella secondaria non ha un contratto in scadenza. Questo è Tre’Davious White, che viene dal più devastante degli infortuni consecutivi di fine stagione con un tendine d’Achille lacerato.

Il loro centro Mitch Morse (32) ed entrambi i contrasti titolari – uno dei quali compirà 30 anni in questa offseason – dovrebbero stipulare nuovi accordi nel 2025. Se aggiungi un’opzione per il quinto anno da 13,8 milioni di dollari, dovranno pesare con Gregory Rosseau fino a quando Il 3 maggio, potrebbero essenzialmente dire addio a ogni edge rusher del roster che non si chiami Von Miller.

Considerando quanto sia stato incoerente, non mi aspetto che la decisione di Gabe Davis sia particolarmente difficile, ma era almeno uno di quei ragazzi che si sono presentati nelle partite più importanti. Inoltre, ci sono molte di quelle mosse finali che hanno fatto l’anno scorso su accordi di un anno.

Quindi, per quanto brutale sia questa attività, è necessario abbandonare ciò che questa organizzazione considera i pilastri del proprio successo? Includendo la postseason, dalla settimana 7, Stefon Diggs ha registrato una media di meno di 50 yard a partita e ha segnato solo tre touchdown per il resto del percorso.

È diventato estremamente frustrato dal suo ruolo e probabilmente dalla sua stessa commedia. Ha fatto sapere che vuole un nuovo inizio da qualche parte e ha senso spedire i 78 milioni di dollari rimasti nel suo accordo nei prossimi tre anni, se in cambio ottengono un compenso di medio livello?

Ho odiato vedere White andare di nuovo giù per la stagione e sarebbe un peccato vedere il suo tempo a Buffalo finire in questo modo, ma considerando che il suo talento fisico non farà altro che diminuire ulteriormente mentre sta lavorando duramente per fare un altro ritorno, potrebbero avere stipulare il contratto per risparmiare quasi 23 milioni di dollari nelle prossime due stagioni.

Quanti di questi attori con accordi a breve termine vale la pena riportare indietro? E inevitabilmente, mentre dicono addio a molti dei volti con cui abbiamo così familiarità e a coloro che si sono fatti avanti per coach McDermott, la proprietà continua a guardare a questo ragazzo in grado di portarli nella terra promessa?

Inoltre, quali sono i suoi piani in termini di leadership offensiva e di persone di cui si circonda per portarli al livello successivo dopo aver licenziato sia i suoi coordinatori offensivi che quelli difensivi entro un anno solare?

Il fascino di seguire un franchise sportivo è vivere gli alti e bassi e vederli evolversi nel corso degli anni mentre si cerca di raggiungere l’obiettivo finale. Finché Josh Allen è lì, questa squadra ha la possibilità di competere ai massimi livelli ogni anno, e finché manterranno McDermott e Beane, credo che le filosofie saranno abbastanza simili.

Tuttavia, sembra davvero che questa versione dei Bills potrebbe giungere al termine e che abbiano raggiunto un bivio. Alla fine gettano al vento la prudenza e mettono a repentaglio il loro futuro finanziario con i tipi di contratti che scelgono di distribuire? Oppure giungono alla conclusione che manterranno il gioco dei quarterback d’élite ancora per diversi anni e che forse è giunto il momento di entrare in una nuova fase di questa operazione?

Quest’ultima coinciderebbe però con il fare un certo passo indietro e c’è da chiedersi se i ragazzi attualmente ai comandi debbano essere incaricati di supervisionare quel periodo di transizione. Quindi, potremmo vedere prendere alcune decisioni importanti e non lasciarci ingannare se si tratta di un’offseason abbastanza tranquilla – questo di per sé è un impegno piuttosto sostanziale per come potrebbe essere il loro futuro.