Come trasformare la conoscenza in denaro

Il dottor Geoffrey Nicholson, ex direttore della ricerca e sviluppo di 3M, ha detto una volta. “L’innovazione è la trasformazione della conoscenza in denaro.”

A volte le piccole imprese hanno bisogno di una piccola guida esterna e dell’aiuto degli amici per realizzare questa trasformazione. È qui che entra in gioco il programma Small Business Innovation Research (SBIR) della National Science Foundation (NSF). Il programma SBIR stimola l’innovazione tecnologica nel settore privato fornendo fondi iniziali per iniziative ad alto rischio e ad alto rendimento.

Il programma fornisce anche un po’ di stimolo e incoraggiamento, se necessario, da parte di Joseph Hennessey, un consulente senior del programma, insieme ad altri membri dello staff di piccole imprese. Nei 14 anni di mandato di Hennessey con la NSF, è stato direttore ad interim per la Divisione per l’innovazione industriale e i partenariati (IIP), direttore del programma per SBIR, direttore del programma per la gestione dell’innovazione tecnologica (MOTI) e vice sostituto vicedirettore per la divisione ingegneria.

Hennessey è arrivato alla NSF nel 1996 dopo essere andato in pensione come vicepresidente e direttore dell’innovazione presso Armstrong World Industries, un’azienda globale da 3 miliardi di dollari. Durante i suoi 27 anni in Armstrong, Hennessey ha guidato organizzazioni di innovazione globale, identificato e sfruttato le tecnologie in nuovi prodotti di successo commerciale e progettato organizzazioni multifunzionali coerenti con le strategie globali. Hennessey ha ricevuto il suo dottorato di ricerca. in chimica organica presso l’Università del Maryland.

BusinessNewsDaily ha recentemente parlato con Hennessey di cosa fa SBIR e di come può aiutare le piccole imprese ad avere successo nella trasformazione della conoscenza in denaro.

BusinessNewsDaily: In che modo la tua carriera ti ha portato alla National Science Foundation?

Joseph Hennessey: Ho preso il pensionamento anticipato da Armstrong. Stavo cercando campi che combinassero il mio background lavorativo con interessi tecnologici. Questo mi ha portato qui. È un posto eccitante in cui lavorare. Ho l’opportunità di fare tutoraggio e gestione. Dieci responsabili del programma lavorano con me; tutti hanno una vasta esperienza commerciale e tecnica. Forniamo indicazioni sulla tecnologia e sugli aspetti della gestione di un’impresa. Scherzo dicendo che sono al 14° anno di un appuntamento originale di due anni.

BND: Cosa fa SBIR?

JH: Il programma SBIR è in tutto il governo in undici diverse agenzie con un budget totale di $ 2,5 miliardi. Il budget della NSF è di 125 milioni di dollari. In un’agenzia missionaria come il Dipartimento della Difesa, SBIR fa parte del suo processo di acquisizione tecnologica. Alla NSF d’altro canto, dal momento che siamo un’agenzia di finanziamento e non saremo un cliente, incoraggiamo la commercializzazione nel settore privato. Ci sono due caratteristiche uniche di questo programma. La società non deve rimborsare i soldi e la società mantiene i diritti di proprietà intellettuale. Ciò offre alle aziende di successo un reale vantaggio competitivo.

Diamo molta importanza al fatto che un’azienda diventi un successo commerciale. Chiediamo ai candidati di pensare a come commercializzeranno la loro attività e la tecnologia coinvolta. La maggior parte di loro richiederà partenariati. Li incoraggiamo a cercare partner e potenziali clienti. Quello che stiamo cercando sono buone idee ad alto rischio e ad alto rendimento. È un processo multifase. Il nostro motto è “Innovazione attraverso la partnership”. Siamo interessati alla ricerca traslazionale che trasformerà i risultati della ricerca di base in innovazione.

BND: Chi è idoneo?

JH: Sono ammissibili solo le aziende che si qualificano come piccole imprese. La società deve essere posseduta o controllata per almeno il 51% da individui che sono cittadini o stranieri residenti permanenti negli Stati Uniti e avere, comprese le affiliate, non più di 500 dipendenti.

BND: Descrivi il processo.

JH: La fase I è la fattibilità tecnica. Daremo loro $ 150.000 per uno studio di fattibilità di sei mesi per dimostrare che la loro idea è tecnicamente fattibile. Abbiamo pubblicato un bando che elenca ampie categorie tecniche che ci interessano, come materiali ad alta temperatura, dispositivi biomedici o nanoproduzione.

Riceviamo circa 1.500 proposte di Fase I ogni sei mesi e finanziamo circa il 15%. Le proposte vengono sottoposte a un processo di revisione tra pari esterno che include revisori tecnici e revisori commerciali. Il processo dura circa tre mesi. I revisori inviano recensioni individuali e sono incorporati in un’unica raccomandazione.

Alla comunità piace perché forniamo loro copie letterali di ciò che i revisori pensano delle loro proposte e dei programmi inviati. Molti dei candidati prendono quindi quell’input e rivedono le loro proposte. Cerchiamo di lavorare con loro e imparano a scrivere una proposta migliore.

BND: Cosa succede allora?

JH: Le persone che hanno avuto successo nel processo di Fase I possono presentare una proposta di Fase II che fornisce $ 500.000 per due anni. L’ottanta per cento di coloro che hanno avuto successo nella Fase I tornano con una proposta per la Fase II. Nelle proposte di Fase II, richiediamo un piano di commercializzazione separato. Questo è per un ulteriore sviluppo e un design avanzato. Ora devono mettere un po’ di carne sulle ossa. La parte più debole della maggior parte delle proposte è solitamente la sezione del piano di commercializzazione. La maggior parte dei fallimenti dei progetti è dovuta a motivi commerciali, non tecnici.

Abbiamo anche diversi programmi supplementari come il Phase IIB Bridging Program. Se riescono a ottenere un investitore di terze parti nella loro idea di Fase II, daremo loro 50 centesimi su ogni dollaro investito fino ad altri $ 500.000. Il denaro della NSF deve essere utilizzato per ulteriori ricerche, ma il denaro di investitori di terze parti può essere utilizzato per qualsiasi cosa. Non è insolito per le aziende ottenere un altro milione di dollari in investimenti aggiuntivi.

BND: Cosa succede dopo la Fase II?

JH: Sono soli dopo la Fase II. La nostra stima è che il 40% abbia entrate positive da tre a cinque anni dopo l’aggiudicazione. Il tasso di successo per i beneficiari della Fase IIB è di circa il 75%.

BND: Quali sono le tre cose principali che i candidati devono fare?

JH: Devono avere un’idea ragionevole dell’applicazione commerciale della loro idea e di come possono ottenere un sostegno finanziario al di là del premio SBIR. E devono considerare in modo proattivo con chi possono collaborare, sia tecnicamente che commercialmente. Una delle maggiori lacune che vediamo è l’incapacità di riflettere sugli aspetti potenziali commerciali, la domanda “e allora” – chi potrebbe acquistare qualcosa come conseguenza di ciò?

BND: Com’è lavorare in SBIR?

JH: È un posto eccitante in cui lavorare. Stai lavorando con alcuni dei migliori e dei più brillanti ed è emozionante vedere molte di queste piccole imprese prosperare e assumere nuove persone.