Come Alexander Volkanovski si è finalmente guadagnato il rispetto dei fan

Alexander Volkanovski dovrebbe difendere il suo titolo UFC dei pesi piuma per la quinta volta questo sabato all’UFC 290. Il suo avversario è Yair Rodriguez, che ha osato incoronarsi campione ad interim dei pesi piuma quando “The Great” ha lasciato brevemente il suo trono vacante alla ricerca della gloria leggera contro Islam Makachev.

I fan si aspettano che l’australiano ottenga una vittoria dominante per affermarsi ulteriormente come probabilmente il più grande 145 libbre di tutti i tempi. Sono finiti i giorni in cui Alexander Volkanovski veniva trascurato e licenziato dai fan, che erano più in alto su artisti del calibro di Max Holloway.

Ora, “The Great” è salutato da alcuni come il re P4P dello sport nonostante il ritorno di Jon Jones. Non è stato un viaggio facile, ma Alexander Volkanovski si è finalmente guadagnato il rispetto e l’ammirazione dei fan.

Alexander Volkanovski, l’imbattibile sfavorito

Il debutto in UFC di Alexander Volkanovsis è avvenuto davanti ai suoi connazionali a Sydney, in Australia, ed è stato disputato ai pesi leggeri, dove ha affrontato Yusuke Kasuya. Mentre ha concesso un takedown anticipato, si è assicurato il proprio prima di atterrare a terra e battere per chiudere il primo round.

Nel secondo round, ha fatto più o meno lo stesso, segnando un takedown prima di seguire con ground-and-pound. Questa volta, però, il cronometro non ha salvato il suo avversario. L’arbitro ha fatto, intervenendo per porre fine all’incontro e assegnare ad Alexander Volkanovski un TKO. Dopo il combattimento, l’australiano ha preso una decisione che gli avrebbe cambiato la vita per sempre.

Ha ridotto a 145 libbre ed è stato ammonito per affrontare Jeremy Kennedy. Il suo nemico, tuttavia, è stato costretto a ritirarsi a causa di un infortunio, così come il suo sostituto Humberto Bandenay. Con solo 13 giorni al combattimento e nessun avversario, Alexander Volkanovski ha invitato chiunque a farsi avanti.

Shane Young ha risposto alla chiamata dalla scena regionale ei due si sono scontrati al catchweight. Mentre un traguardo gli sfuggiva, Alexander Volkanovski si è assicurato una vittoria per decisione unanime e ha continuato ad affrontare il suo nemico originale, Jeremy Kennedy.

A quel tempo, Volkanovski faceva affidamento sul suo background di wrestling greco-romano per eseguire gran parte del sollevamento pesante nell’ottagono. Ha superato i suoi avversari contro la recinzione e si è assicurato abbattimenti in rotta verso un brutale ground-and-pound. Contro Jeremy Kennedy, ha fatto proprio questo, sconfiggendolo tramite TKO al terzo round.

Fino a quel momento, “The Great” non aveva ancora combattuto sul suolo americano. Tutti i suoi combattimenti sotto lo stendardo UFC si erano svolti in Australia o in Nuova Zelanda. Ma all’UFC Fight Night 133, ha avuto il suo primo incarico all’estero quando è atterrato in Idaho per affrontare Darren Elkins, nonostante avesse subito un infortunio alla costola.

Anche in territorio ostile, Volkanovski è stato imperterrito, sconfiggendo “The Damage” con decisione unanime. Nonostante la sua serie di vittorie, l’australiano era ancora considerato un ripensamento della divisione dai fan occasionali. Non era ampiamente considerato come un futuro campione, specialmente con Max Holloway al timone .

Il suo prossimo avversario, tuttavia, era la sua occasione per dimostrare a tutti che si sbagliavano. Ha incrociato le spade con il tre volte sfidante al titolo dei pesi piuma Chad Mendes , le cui uniche sconfitte in carriera all’epoca erano contro gli ex campioni José Aldo (2x), Conor McGregor e Frankie Edgar.

Tutti gli altri erano crollati davanti alla combinazione di lotta e potere di Mendes. Volkanovski avrebbe dovuto unirsi alla sua lista di nemici caduti ed è stato liquidato come perdente delle scommesse. Ma quando i due uomini si sono scontrati, è stata una feroce battaglia.

Volkanovski ha esercitato una forte pressione e ha avuto la meglio sugli scambi di colpi con i suoi jab e finte nel primo round. Mentre ha concesso un takedown, è risalito subito. Il secondo round, tuttavia, ha caratterizzato un momento preoccupante, quando Mendes ha oscillato, poi lo ha lasciato cadere.

Fortunatamente, “The Great” si è ripreso con suprema compostezza e ha continuato a esercitare una pressione incessante. Mendes non è riuscito a eguagliare il suo ritmo e, nonostante abbia segnato altri due takedown, non è riuscito a tenere Volkanovski inchiodato al tappeto. L’australiano ha alzato il ritmo, affollando senza pietà lo spazio del suo avversario.

Dopo aver mangiato diversi colpi al corpo, Mendes si è sciolto contro la recinzione e Volkanovski ha superato la cartina di tornasole dei pesi piuma con un TKO al secondo round . Il suo incontro successivo arrivò contro un altro uomo che, all’epoca, aveva perso solo contro i campioni UFC della divisione: il leggendario José Aldo. E il loro incontro sarebbe stato in territorio nemico.

Il loro scontro, tuttavia, non fu un’emozionante guerra di scambi avanti e indietro. Invece, è stata una partita di scacchi che ha visto “The Great” usare le sue finte e un rendimento più elevato per ottenere una vittoria con decisione unanime . Quelle ultime due vittorie lo hanno collocato in una classe rara occupata solo da Conor McGregor , e con loro è arrivata una title shot.

Vincere il titolo e poi il rispetto dei tifosi

Alla fine del 2019, Max Holloway è stata la sfida più ardua nella divisione dei pesi piuma UFC. Era il campione in carica e fresco della sua terza difesa del titolo. Inoltre, era imbattuto da sei anni a 145 sterline dalla sua sconfitta nel 2013 contro Conor McGregor.

Aveva accumulato tredici vittorie nella divisione e il suo stile instancabile di sciamare avversari con una valanga di pugni fino a quando non sono annegati, lo ha reso caro ai fan di tutto il mondo. Nessuno pensava che potesse perdere, e nessuno voleva che lo facesse. Alexander Volkanovski, tuttavia, era un uomo in missione.

A UFC 245, ha portato a termine quella missione con un piano di gioco magistrale. Ha punito “Blessed” per il suo approccio pesante alla boxe prendendo a calci la gamba di piombo. Ogni volta che Max Holloway è intervenuto per colpire, Alexander Volkanovski ha interrotto il suo flusso con calci alla sua gamba di piombo sovraesposta.

Senza la capacità di costruire il suo colpo, il grande hawaiano non potrebbe mettere insieme le sue combinazioni di marchio. Peggio ancora, Alexander Volkanovski ha continuato a spingerlo fuori dalla sua posizione, costringendolo a resettare, durante il quale l’australiano ha messo a segno le sue stesse combinazioni sopra le righe.

Dopo cinque round, “The Great” ha detronizzato Holloway e il “Blessed Express” si è fermato bruscamente. Ma battere un favorito dai fan non ha fatto alcun favore a Volkanovski. Il suo trionfo non fu celebrato. Invece era odiato. Ciò è stato reso ancora più grave dopo la rivincita della coppia a UFC 251.

Holloway ha combattuto una battaglia migliore, eliminando Volkanovski due volte in un incontro competitivo, che ha lasciato molti fan amareggiati per il risultato. Credevano che “Blessed” avesse fatto abbastanza per rivendicare il titolo, quindi quando le scorecard furono lette e Volkanovski aveva invece mantenuto la corona dei pesi piuma , i fan dichiararono che si trattava di una rapina.

Con la sua sofferta vittoria screditata, “The Great” aveva un chip sulla spalla. Quindi, quando Brian Ortega è emerso come il prossimo sfidante per il titolo, Alexander Volkanovski ha cercato di fare una dichiarazione. Ha picchiato “T-City” sui piedi, sanguinando e ferendolo prima dei due momenti decisivi del combattimento nel terzo round.

Mentre Volkanovski tirava un calcio basso, Ortega lo prendeva, lo faceva perdere l’equilibrio con una scala e saltava immediatamente su una ghigliottina. La lotta, agli occhi di tutti, era finita. “T-City” era un pericoloso specialista di sottomissione e il soffocamento era stretto. Così stretto che Volkanovski ricordava di essere quasi scivolato nell’incoscienza .

Mantenne la calma, spinse contro i fianchi di Ortega con una mano e con l’altra spinse contro uno dei suoi bracci soffocanti. Si è liberato dalla sottomissione e la folla ha esultato per lo stupore. Pochi secondi dopo, Ortega lo colse nella sua mossa caratteristica, un triangolo soffocato.

Ma ancora una volta, Alexander Volkanovski ha perseverato, sopravvivendo finché non ha trovato l’angolo giusto per liberarsi. Per due volte è stato in punto di morte e per due volte si è rifiutato di entrare nel suo abbraccio. “The Great” alla fine ha vinto il combattimento e la sua prestazione raffica ha conquistato i fan.

Il suo prossimo incontro, una vittoria TKO dominante su Chang Sung Jung era previsto, ma ha comunque lasciato impressionato il mondo delle MMA. Sembrava che Alexander Volkanovski fosse migliorato. Quindi, quando ha affrontato Max Holloway nell’incontro della trilogia della coppia, i fan erano entusiasti.

Il loro incontro, tuttavia, non rispecchiava la natura competitiva del loro secondo incontro. Invece, “The Great” sembrava un passo avanti rispetto al suo nemico. Era troppo veloce, la sua boxe troppo nitida ed era semplicemente troppo bravo. Così bravo che Max Holloway, tra tutte le persone, sembrava non appartenere all’ottagono con lui.

Anche se non ha finito “Blessed”, nessuno ha dubitato che sia stata la sua più grande vittoria di sempre quando l’arbitro ha alzato la mano in segno di vittoria. Il re del P4P è stato incoronato, anche se l’UFC ha aspettato che Kamaru Usman perdesse per riconoscerlo. Senza sfidanti chiari, Alexander Volkanovski ha puntato gli occhi sulla divisione superiore.

Ha sfidato Islam Makhachev per la cinghia da 155 libbre e ha tenuto testa all’ondata apparentemente inarrestabile del wrestling del Daghestan, facendo sembrare mortale l’onnipotente Makhachev. Anche se ha perso una lotta serrata, molti pensavano che Volkanovski avesse fatto abbastanza per vincere il titolo.

Joe Rogan la pensava così, così come Bryce Mitchell , che una volta lo ha criticato. Ma la decisione ufficiale ha dichiarato vincitore Islam Makhachev. Alexander Volkanovski, tuttavia, aveva conquistato il cuore dei fan delle MMA ovunque. Si pensava che fosse troppo piccolo per uccidere il gigante alla leggera, ma ci si avvicinò più di chiunque altro.

Ora, a UFC 290, tornerà nel suo regno dei pesi piuma con il supporto dei fan mentre affronterà l’usurpatore incoronato in sua assenza: il campione ad interim Yair Rodriguez.