Fragranze familiari potrebbero aumentare il richiamo della memoria nella depressione, suggerisce un nuovo studio

Hai mai sentito un soffio di profumo – un albero di pino, biscotti freschi o vecchi libri – e, all’improvviso, sei stato travolto da un’ondata di ricordi? Bene, c’è di più nelle fragranze che semplicemente farci annusare due volte.

Infatti, uno studio della School of Medicine dell’Università di Pittsburgh ha fatto luce su come un profumo familiare possa aiutare le persone depresse a ricordare le cose più chiaramente.

Potere curativo della fragranza familiare sulla memoria

Quando siamo bassi, i nostri ricordi spesso seguono l’esempio, diventando confusi o perdendosi, ma se la cura fosse proprio sotto il nostro naso? Lo studio di Pittsburgh ha attinto allo stesso, scoprendo che gli odori vecchi e familiari sono più che semplici nostalgici: potrebbero essere la chiave per sbloccare ricordi più chiari.

Hanno scoperto che quando le persone depresse annusano bene profumi come caffè o arancia, non era solo il loro naso a rianimarsi, ma anche la loro capacità di ricordare eventi passati veniva potenziata. Si scopre che questi odori possono solleticare una parte del cervello chiamata amigdala.

L’amigdala non è una parte qualunque del cervello. Quando si tratta delle nostre emozioni e dei nostri ricordi, soprattutto quelli molto vividi, gioca un ruolo fondamentale.

La dottoressa Kymberly Young, a capo dello studio, sottolinea che sappiamo da tempo che le persone sane hanno la memoria innescata dall’olfatto. Ma non si è pensato di verificare se potesse aiutare chi soffre di depressione.

Il team di Young voleva vedere se il coinvolgimento dell’amigdala potesse fare la differenza. Hanno deciso di rinunciare all’attrezzatura sofisticata, scegliendo invece un approccio semplice.

Nel loro test, hanno utilizzato fiale di vetro piene di odori forti che quasi tutti conoscevano. Pensa all’odore pungente del lucido da scarpe, al profumo confortante del Vicks VapoRub o al caldo aroma del caffè macinato.

I partecipanti hanno annusato profondamente e gli è stato chiesto di scavare ogni ricordo che veniva loro in mente.

Un approccio non tecnologico per ricordi più chiari e una vita più luminosa

I risultati furono un po’ uno shock piacevole. Coloro che soffrono di depressione e hanno il naso pieno di queste fragranze familiari potrebbero tirare fuori ricordi molto particolari molto meglio che se ricevessero solo un suggerimento verbale.

Stiamo parlando di momenti specifici, come una gita in un bar particolare, invece di un vago “mi piacciono i bar”. Che dire dei ricordi innescati dal profumo? Non erano solo più chiari; sembravano più reali, come se la persona fosse tornata in quel momento.

Un altro aspetto interessante è il tipo di ricordi che sono emersi. Anche se lo studio non spingeva le persone a ricordare i momenti felici piuttosto che quelli tristi, gli annusatori di profumi avevano maggiori probabilità di concentrarsi su quelli più allegri.

La dottoressa Young e il suo team si stanno preparando per approfondire la questione. Vogliono usare le scansioni del cervello per vedere come questi profumi aiutano l’amigdala a funzionare. Sono entusiasti di ciò che hanno scoperto ma anche cauti riguardo ai risultati.

Tuttavia, ciò che risalta è la semplice verità che se possiamo aiutare le persone depresse a ricordare meglio, potremmo rendere la gestione della vita quotidiana un po’ più gestibile.

Il gruppo di ricerca di Pitt, tra cui Emily Leiker, Ph.D., e i suoi colleghi, sperano in questo approccio. È un metodo non tecnologico e diretto al punto in un mondo pieno di gadget.

Ricordare le cose più chiaramente può aiutare a prendere decisioni, a controllare le emozioni e in generale ad affrontare gli ostacoli della vita. E se qualcosa di semplice come una fragranza familiare può illuminare i ricordi, potrebbe anche aiutare a illuminare la vita.