Esclusivo: Don Nelson elogia calorosamente Dirk Nowitzki e Gregg Popovich in vista dell’ingresso nella Basketball Hall of Fame del 2023

Idealmente, Don Nelson avrebbe brindato di persona a Gregg Popovich e Dirk Nowitzki.

Il 12 agosto, l’allenatore di lunga data dei San Antonio Spurs (Popovich) e l’ex stella dei Dallas Mavericks (Nowitzki) faranno parte di quella che Nelson ha definito “una delle più grandi induzioni nella storia della Hall-of-Fame”. Popovich ha portato gli Spurs a cinque titoli NBA e alla fine ha eclissato Nelson con il record di tutti i tempi di allenatore nella stagione regolare della NBA. Nowitzki ha portato i Mavericks a un titolo NBA (2011) salendo al sesto posto nella lista dei punteggi di tutti i tempi del campionato.

Oltre a snocciolare quei curriculum, Nelson potrebbe condividere altre storie su Popovich e Nowitzki. Nelson potrebbe riflettere sulla possibilità di concedere a Popovich un posto nel suo staff tecnico a Golden State (1992-94) prima di lanciarsi a San Antonio. Nelson potrebbe dedicarsi allo scouting di Nowitzki prima che il direttore generale / allenatore dell’ex Mavericks lo assicurasse in uno scambio di draft-day prima del Draft NBA del 1998 .

Invece, l’83enne Nelson ha in programma di assistere alla cerimonia nella sua casa di Maui, nelle Hawaii.

“Sono triste di non poter essere lì. Non viaggio più”, ha detto Nelson a We. “Voglio davvero esserci se potessi. Papà voleva che lo mettessi dentro, e anche Dirk. Ma non posso.

Nelson, tuttavia, sembrava più che entusiasta di parlare di Popovich e Nowitzki. In un’intervista ad ampio raggio con We, Nelson ha parlato di aver dato a Popovich un’opportunità di lavoro senza mai incontrarlo formalmente, Popovich inizialmente gli aveva offerto il lavoro di capo allenatore degli Spurs, e perché era entusiasta che Popovich avesse rotto la sua stagione regolare di tutti i tempi. record di allenatore. Nelson ha anche riflettuto su Nowitzki sugli sforzi dei Mavs per assicurarsi Nowitzki nel Draft NBA del 1998, le lotte iniziali del nativo tedesco nell’NBA, e perché si sentiva fortemente all’idea di metterlo a sedere con un infortunio al ginocchio durante una parte delle finali della Western Conference del 2003.

Cosa ha significato Pop per te nel corso degli anni?

“È il miglior allenatore di basket che abbia mai visto. Lo ha dimostrato entrando nella Hall of Fame, l’allenatore vincitore di tutti i tempi e tutti i campionati. Ha tutte le diverse cose di cui hai bisogno per essere un buon capo allenatore. Ha avuto tutti questi vantaggi nel corso della sua carriera”.

Al di là del suo curriculum, quali qualità ha Pop che lo rendono il miglior allenatore?

“Ha il dono della comunicazione. È un grande comunicatore con i giocatori. Gli importa davvero di ogni ragazzo. La sua filosofia è diversa da qualsiasi altro allenatore che abbia mai visto. Dopo una partita in trasferta, vinta o persa, aveva sempre una cena aperta a tutti. Sono stato ad alcuni di quelli con lui mentre era capo allenatore a San Antonio . Il basket non è mai stato allevato. Abbiamo parlato di altre cose della vita, di cosa provavano i giocatori e delle loro famiglie. Era una relazione diversa rispetto a qualsiasi altro allenatore che abbia mai visto. Era una filosofia diversa quella che aveva e ha portato avanti durante tutta la sua carriera.

Quali sono stati i momenti salienti delle tue cene?

“Uno era a San Francisco una sera quando ci hanno suonato. Non ricordo chi ha vinto o perso. Ma dopo sono andato a cena con la sua squadra. Ho assistito a quel genere di cose, cosa che non avevo mai fatto. Ma è una grande idea. La maggior parte dei suoi giocatori, almeno la metà, si è unita alla cena quella sera. È stato straordinario.

Come sei finito ad assumere Pop nel tuo staff considerando che inizialmente non lo conoscevi?

“Avevamo giocato a San Antonio nei playoff [nel 1991] quando Larry Brown era il capo allenatore. Siamo riusciti a batterli in sei partite. Ma non lo conoscevo affatto bene. Avevo l’abitudine di andare nelle arene presto il giorno della partita seduto sugli spalti e guardare i nostri avversari e guardare i ragazzi sparare nel caso ci fosse qualcosa di cui avrei potuto approfittare quella notte. Ho appena notato che un ragazzo di nome Popovich era un assistente allenatore e lavorava individualmente con i giocatori.

Sono rimasto colpito da quanto ha lavorato duramente, dalle cose su cui ha lavorato e dai rapporti che ha avuto con i giocatori. Era tutto eccezionale. Quindi ho preso nota mentalmente che quel ragazzo era davvero un bravo allenatore. Dopo che li abbiamo sconfitti, Larry è stato licenziato. Insieme a Larry, Pop è stato licenziato. Quindi Pop stava cercando un lavoro. Non l’avevo nemmeno incontrato a quel punto. L’ho appena chiamato e gli ho chiesto che mi piacerebbe avere un colloquio con lui. Era scioccato perché non ci eravamo mai incontrati. L’ho portato dentro e l’ho amato. Così gli ho offerto il lavoro e lui l’ha accettato. Abbiamo appena trascorso alcuni dei migliori due anni insieme. Abbiamo formato un’amicizia e una relazione che non è seconda a nessuno. Ora è uno dei miei migliori amici nella vita.

Hai detto che è stato il miglior vice allenatore che tu abbia mai avuto…

[Interrompere]. “Nessuna domanda. È il migliore che abbia mai avuto. Aveva solo un vantaggio su chiunque avesse gareggiato a causa della sua filosofia.

Cosa ha fatto Pop per aiutarti a Golden State?

“Beh, quello è stato uno dei miei momenti più difficili. Ho avuto un debuttante quell’anno di nome Chris Webber ed è stato molto difficile. Insieme, abbiamo cercato di fare del nostro meglio per farlo funzionare come volevamo. Ovviamente no. Ma è stato un anno davvero difficile per entrambi. Pop ha fatto del suo meglio per aiutare quella situazione. Il mio problema era che avevo una squadra davvero buona. Ma Tim Hardaway si è fatto male e ha perso tutto l’anno dopo essersi strappato il ginocchio. Chris Mullin ha avuto alcuni problemi ed è stato separato dalla squadra per un po’. Tutti i miei veterani, all’improvviso, sono diminuiti. Ciò ha dato a Chris la possibilità di fare le cose che voleva fare, che è stata una leadership negativa e ha distrutto l’intero anno che abbiamo avuto. Pop e io abbiamo attraversato quel periodo difficile insieme, quindi questo probabilmente ci ha avvicinati di più.

Come mai?

“Beh, noi due stavamo insieme probabilmente più di lui e sua moglie. Abbiamo trascorso un sacco di tempo insieme, la maggior parte della giornata, e molte volte la sera cenavamo. Avevamo un legame che non era secondo a nessuno”.

(ride). “San Antonio voleva assumerlo come direttore generale. Così l’ho incoraggiato a scendere e dare un’occhiata. È tornato e ha detto: “Mi hanno offerto il lavoro!” Gli ho chiesto: “Cosa ti hanno offerto?” Mi ha detto i numeri. Ho detto: ‘Papà, è molto carino. Ma torna indietro e chiedi loro se aumenterebbero la tua paga di $ 50.000 nel primo anno perché questo aggiungerà $ 50.000 all’anno a un contratto di cinque anni. Ti basta questo per comprare una casa!’ Ha detto: ‘Oh, non so se potrei farlo, Coach.’ Gli ho detto: ‘Fallo e basta.’ Quindi è tornato e ha detto: “Mi piacerebbe venire, ma ti dispiacerebbe aggiungere $ 50.000 all’inizio e prolungare il contratto?” Hanno appena detto: “Va bene”. (ride). Questo gli è bastato per comprare la sua prima casa e da lì è andato avanti”.

Hai ricevuto una commissione per aver aiutato con i negoziati?

(Ride). “No, non ho mai avuto niente. Ma mi ha comprato una bella bottiglia di vino un sacco di volte.

È vero che Pop poi ha provato ad assumerti per allenare gli Spurs, ma poi Golden State non ti ha fatto uscire dal contratto?

“Non sapevo che la stampa avesse tutto quel genere di cose (ride). Sì, quella era un’altra situazione. A Pop non piaceva il capo allenatore lì, e sapeva che stavo avendo ogni sorta di problemi con Chris Webber. Ho detto alla mia proprietà che sarebbe stato meglio se me ne andassi e lasciassi che Chris rimanesse e prendessi un nuovo allenatore perché non vedevo come avrebbe funzionato con noi due. Ho avuto un incontro con la proprietà con Jim Fitzgerald e alcuni degli altri proprietari del team. Si sono rifiutati di lasciarmi andare. Quindi, ho perso quel lavoro [Spurs]. Ragazzo, ci ripenso. Oh. Se avessi fatto quella mossa? Il proprietario era anche uno dei miei migliori amici. Ho mantenuto la rotta e poi ho perso un’opportunità. Oh. Con Pop [come GM] e me come allenatore, avrei potuto immaginare che carriera avrei avuto. Sarebbe stato proprio come Pop.

Come sarebbe andata a finire la storia se tu avessi ottenuto il lavoro?

“Penso che sarebbe stato lo stesso. Abbiamo allenato in modo simile. La nostra filosofia era più o meno la stessa. Quindi, avrebbe funzionato alla grande.

Come immagini come sarebbe stato allenare David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker e Manu Ginobili?

“Sì, non è male, vero? (ride). Ripensandoci, ci sono stati due punti di svolta nella mia carriera. È stato importante. L’altro è stato quando ho allenato Milwaukee. Abbiamo battuto i Celtics nei playoff [1982] e li abbiamo eliminati con Larry Bird e tutti i pezzi grossi. Dopo la partita, Red [Auerbach] è passato negli spogliatoi e ha attirato la mia attenzione. Ci siamo rannicchiati in un angolo. Mi ha chiesto di allenare i Celtics. Ho detto: ‘Red, mi piacerebbe tornare. Ma sono stati così gentili con me a Milwaukee. Non posso lasciarti. Ha detto: ‘Va bene, ho capito.’ Poi hanno assunto KC Jones. Queste sono due buone opportunità che ho avuto, ma che non ho fatto. Questo ha avuto una grande influenza sulla mia carriera”.

“Amava il suo allenatore del college [all’Air Force]. Ho chiamato l’allenatore un giorno dopo che Pop mi aveva detto che era un vero artista. Così gli ho parlato e gli ho detto: ‘Con il compleanno di Pop in arrivo, mi piacerebbe ricevere una delle tue opere d’arte e la regalerò a Pop. Pagherò quello che vuoi per questo». Ha detto: ‘No, non ti farei mai pagare niente. Ti manderò solo qualcosa.’ Mi ha mandato una bella foto di un nativo americano. Ho preso la foto e ci ho messo una bella cornice. Poi sono andato in una galleria d’arte e ho detto al commerciante: “Mettiamo questo nel tuo negozio; Farò uno scherzo a Pop. Voglio portarlo lì dentro e fargli trovare il dipinto. Voglio che ci metti un bel numero». Ci ha messo un cartellino da 25.000 dollari. Quindi andiamo al negozio d’arte e ci guardiamo intorno. Cerchiamo di convincere Pop a scendere in questa corsia dove si trova il quadro. Si guarda intorno e lo vede. Dice: “Penso che questo sia dell’allenatore!’ Guarda il nome e vede l’autografo in fondo. Dice: “Quello è il mio allenatore! Quello è lui!’ Così ho detto: ‘Davvero, papà? Vorrei comprarlo per te.’ Lo portiamo alla cassa e lui dice: “Sono $ 25.000”. Ho detto: “Avvolgilo e dallo a papà”.

Papà non riusciva a credere che gli avrei comprato un dipinto da 25.000 dollari dal suo allenatore. Avevo con me tutti gli altri assistenti. Quindi concludiamo il quadro e ce ne andiamo. Inizia a piangere (ride). Sta letteralmente piagnucolando come un bambino. Così abbiamo deciso che gli avremmo raccontato dello scherzo a cena e che gli avremmo fatto uno scherzo. Arriviamo a cena e gli raccontiamo tutto quello che è successo. Ci siamo fatti così tante risate per questo. Ne ridiamo ancora oggi. Pop continuava a dire: “Dannazione Nellie; Mi hai!'”

Hai sostenuto molto Pop quando ha battuto il tuo record di vittorie di tutti i tempi. Che sentimenti avevi riguardo a ciò che quel disco significava per te prima che Pop lo registrasse?

“È la longevità più che essere buoni o cattivi a volte. Sono stato in grado di allenare per molto tempo. Avere quel disco non significava tanto per me come potresti pensare. Mi sono sentito male quando ho superato Red Auerbach e quando ho superato Lenny [Wilkens]. Ho sempre pensato che Lenny fosse un allenatore decisamente migliore di me. All’inizio non sentivo di meritarmelo, quindi avere Pop mi ha portato fuori è stato davvero positivo per me. Ero davvero felice. Sono molto felice di essere al numero 2, 10 o 15. Non mi interessa.

Ricordo che qualche anno fa mi hai detto che non pensavi che a Pop interessasse nemmeno quel disco….

[Interrompe] “Non credo che faccia molto. È la longevità e la capacità di essere un allenatore di lunga data. L’ho chiamato una volta e gli ho chiesto: “Stai cercando di ottenere anche il record delle sconfitte?” (ride).

Qual è stata la tua reazione quando Pop ha ottenuto un’altra proroga di cinque anni con gli Spurs poco dopo aver arruolato Victor Wembanyama?

«Mi ha chiamato un paio di giorni fa. Ha detto: ‘Ti sono debitore!’ Ho detto: ‘Bene, hai 80 milioni di dollari. Cosa hai intenzione di darmi? Un’altra bottiglia di vino?’” (ride).

Cosa ha significato per te la gratitudine di Pop?

“Questa è solo amicizia. Lui è così. Dà sempre credito a qualcun altro per le cose che ha fatto. È un grande allenatore e lo è sempre stato. Aveva la possibilità di dimostrarlo, e l’ha fatto. Non c’è nessuno più meritevole di avere quel record, tutto il successo che ha avuto e il più grande contratto nella storia dell’allenatore. Tutte queste cose sono ben meritate. Lo ha fatto lui stesso. Nessuno lo ha aiutato a farlo. Questa è la sua abilità. Si merita tutto questo”.

Cosa ricordi della scoperta di Dirk?

“Siamo andati a trovare Dirk prima della leva. Siamo andati in Germania e abbiamo trascorso tre o quattro giorni con lui e la sua famiglia a Wurzburg. Ho avuto modo di incontrare la sua famiglia e Dirk e capire la sua situazione e cosa stava per affrontare all’età di 18 anni. Stavo cercando di conoscere tutti. Suo padre mi ha detto qualcosa che non ho mai dimenticato. Dice: “Se voi ragazzi arruolate Dirk, diventerete il suo padre americano”. non posso andare. Questo è davvero il modo in cui ho cercato di trattarlo. Ho provato a trattarlo come un figlio.

Durante il suo primo anno, ha attraversato momenti difficili. Aveva nostalgia di casa e voleva tornare a casa una volta. Abbiamo dovuto guidarlo attraverso tutto questo e convincerlo a restare. È come con molti bambini quando vanno al campeggio per la prima volta e sono lontani da casa. Hanno un po’ di nostalgia di casa. Ho avuto molta esperienza con ragazzini al campo che vogliono tornare a casa. I bambini possono piangere per un giorno o giù di lì. Devi solo lavorarci sopra. Dirk ha mantenuto la rotta ed è diventato uno dei più grandi giocatori di tutti i tempi. Non potrei essere più orgoglioso di lui”.

Come hai cercato di essere quel “padre americano” per lui?

“ Steve Nash era il suo migliore amico. Steve mi ha davvero aiutato in questo. Uscivano insieme ed erano entrambi single in quel momento. Steve dovrebbe avere più credito di me. Era lì per lui e gli disse che avrebbe superato il suo primo anno. Anche la squadra stava attraversando momenti difficili. Man mano che Dirk maturava, la squadra stava maturando attorno a lui. Ci sono state alcune volte in cui abbiamo perso un sacco di partite che non avremmo dovuto. Ma ci siamo riuniti tutti come una squadra e lo abbiamo sostenuto. Steve ha passato più tempo con lui, e poi ha funzionato. Dopo quel primo anno al suo attivo, stava bene.

Hai detto numerose volte che quando hai visto Dirk giocare per la prima volta, “non avevi mai visto un giovane giocatore con più abilità”. Cosa ti ha mostrato all’Hoop Summit?

“Donnie [Nelson] mi ha detto quanto fosse bravo. Ne sono stato testimone quando sono andato a trovare lui e la sua famiglia. Siamo andati in palestra un paio di volte. Ho potuto vedere il talento lì. Dove ho davvero avuto modo di vederlo lottare contro giocatori davvero bravi è stato quando è venuto a San Antonio per giocare una partita che vedeva gli europei delle scuole superiori contro gli americani. Donnie si è messo in contatto con quella squadra. Stavano cercando un posto dove allenarsi perché volevano venire una settimana prima. Donnie lo ha convinto ad allenarsi all’YMCA di Dallas, in Texas. Mentre si stavano allenando, sono andato sugli spalti più in alto che potevo. Ho assistito agli allenamenti. Siamo rimasti semplicemente stupiti dall’abilità che aveva il ragazzo. Dirk era alto due metri, ma giocava come un piccolo attaccante. Era solo dominante. Non ho mai visto un ragazzo con quel talento a 18 anni.

Ero convinto che fosse il ragazzo che avremmo cercato di ottenere. Mi piacevano Dirk e Paul Pierce come i migliori giocatori del draft di quell’anno. Avrei preso entrambi i ragazzi. La cosa divertente è che mi sono fatto strada e ho superato Boston perché avevamo sentito che Boston voleva prenderlo. Abbiamo anche detto al suo campo che non volevamo che nessuno lo intervistasse. Volevamo assicurarci di essere gli unici a sapere di lui. Abbiamo anche provato a convincerlo a non giocare nemmeno a quella partita di San Antonio. Aveva giocato e aveva giocato alla grande. Ora, all’improvviso, l’NBA aveva saputo che il ragazzo era un grande giocatore. Certo, volevano risolverlo personalmente. Donnie lo ha nascosto nel seminterrato a casa sua per una settimana. Nessuno è riuscito a scoprire dove fosse Dirk (ride). Boston voleva intervistarlo, ma non sapevano dove fosse. Questo ci ha aiutato.

Temevamo che se non fossimo riusciti a superare Boston probabilmente lo avrebbero preso. Arriviamo al draft e sia lui che Pierce sono ancora disponibili. Dirk era il mio ragazzo preferito nella bozza. Ma c’erano entrambi. Sto cercando di prendere la mia decisione. Siamo in orario e sono entrambi disponibili. Sto dicendo a Donnie: “Pierce è un giocatore formidabile”. Donnie ha detto: ‘Dai papà; abbiamo già passato tutto questo! Facciamo la scelta. Sappiamo che stiamo prendendo Dirk!’ Dissi: “Mio Dio, hai ragione”. Quindi abbiamo portato Dirk davanti a Pierce. Ma anche Boston ha un ottimo giocatore. È divertente come funzionano le cose. I Milwaukee Bucks volevano “Tractor” Traylor. Non avevamo alcun interesse per “Tractor” Traylor. Quindi abbiamo scambiato le scelte in modo che potessero ottenere “Tractor” Traylor e poi abbiamo pensato che Dirk sarebbe stato disponibile perché eravamo davanti a Boston. Ci siamo scambiati dei pronostici e penso che abbiano dato anche a me un milione di dollari. Abbiamo preso il nostro ragazzo e ha funzionato perfettamente.

Dopo che Dirk ha superato i primi dolori della crescita, quali sono stati i punti di svolta che hai visto che hanno proiettato quanto sarebbe stato un giocatore speciale?

“L’unico problema che ho avuto è che non ha giocato bene in post basso. Era alto 7 piedi. Finché ha giocato contro altri grandi, sarebbe stato aperto parecchio. Quando hanno iniziato ad abbinare piccole contro di lui e giocare contro di lui, allora, ovviamente, lo abbiamo messo in post basso. Ma non aveva davvero un gioco in post basso. Volevo che punisse i piccoli giocatori laggiù. Volevo che fosse dominante, arrivasse a canestro e subisse fallo. Ha appena avuto il tiro in sospensione. Sto cercando di convincerlo a giocare in post basso. Mio figlio, Donnie, ha detto: ‘Papà, perché fai tutto questo? Fa ogni colpo.’ Ho detto: “Sì, ma dovrebbe dominare e subire più falli”. Ha detto: ‘Papà, segna ogni volta contro questi ragazzi con il suo tiro in sospensione. Perché non glielo lasci fare?’ Ho detto: ‘Mio Dio, hai ragione.’ Quando lo abbiamo pubblicato,

Quando Dirk si è infortunato al ginocchio in Gara 3 delle finali della Western Conference 2003 contro San Antonio, hai espresso preoccupazione per il rischio di giocare con lui. Come hai valutato quella decisione?

“Questa è la cosa che finì per farmi licenziare anni dopo. Mark Cuban voleva che suonasse. Ho visto Dirk allenarsi e il ragazzo non poteva correre. Aveva una rotula slogata. Ho solo pensato che potesse influire sul suo futuro. Ho pensato che non dovremmo correre questo rischio. L’ho messo fuori gioco per un paio di partite e ho programmato di giocarci se fossimo arrivati ​​alla settima partita. Ho pensato che forse sarebbe stato pronto per giocare per allora. Ma fino ad allora, mi sono ostinatamente rifiutato di interpretarlo. Non volevo correre quel rischio con la carriera di un ragazzo. È così giovane. Se roviniamo quel ginocchio, giocherà con un tutore per il resto della sua carriera. Non aveva alcun senso per me. Quindi, non l’ho interpretato.

Ho avuto l’ira di Cuban su quello per il resto della mia carriera. Non eravamo d’accordo. I dottori pensavano che potesse giocare, ma io lo osservavo più di chiunque altro. Non poteva fare altro che stare in piedi e sparare tiri in sospensione. Non avrebbe funzionato nei playoff contro il San Antonio. Lo avrebbero fatto muovere. Non ho mai chiesto a Dirk cosa ne pensasse. Sarebbe una buona domanda per Dirk. Voleva giocare. Ma ho detto: ‘Non ho intenzione di interpretarlo'”.

“Non avevo dubbi che fosse la decisione giusta. Ma ha finito per causare una spaccatura tra Mark e me, e alla fine mi ha fatto licenziare probabilmente per questo motivo.

È interessante notare che hai poi allenato la squadra “We Believe” Warriors contro Dirk e i Mavs e li hai sconvolti nel primo turno dei playoff del 2007. Stephen Jackson e Matt Barnes hanno accreditato il tuo piano di gioco sulla difesa di Dirk in quella serie . Qual era il piano di gioco?

“Allenandolo, conoscevo i suoi punti di forza e di debolezza, questo è sicuro. Avevamo un piano di gioco per lui. Ha funzionato abbastanza bene. Gli abbiamo reso le cose difficili. Gli abbiamo dato una serie difficile. Siamo stati caricati solo per essere tra i primi. Quindi battere la squadra n. 1 è stato piuttosto speciale. È stato emozionante per il nostro spogliatoio. Nel primo gioco, siamo proprio nel gioco. Ma ho avuto alcuni ragazzi che erano emotivamente sfidati. Jack è stato buttato fuori dal gioco. Il barone Davis è stato buttato fuori dal gioco. Ma abbiamo perso solo di quattro punti. In seguito ho detto alla squadra che possiamo battere questi ragazzi. Nella prossima partita a Dallas, li abbiamo battuti. Poi alla fine li abbiamo battuti in sei. “We Believe” ha consolidato il franchise. Era qualcosa che cercavano da anni: un po’ di eccitazione. Siamo stati in grado di farlo. È stato incredibile.

Perché non sei andato al ritiro della maglia di Dirk?

“Non sono andato. Non sapevo che ne avessero uno. Non ho mai ricevuto un invito. Sarei stato a quello. Vorrei essere stato lì.

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