Carlos Alcaraz è qui per giocare; chi se ne frega di altro?

Il live streaming della finale maschile di Wimbledon 2023 tra Carlos Alcaraz e Novak Djokovic non è stato dei più fluidi; per un breve periodo il suono non è stato sincronizzato con l’immagine, quindi abbiamo potuto ascoltare lo scatto prima di vederlo. Sapevamo che Djokovic avrebbe commesso in anticipo quei due errori critici di rovescio (ce ne sono stati sorprendentemente molti durante la partita) nel tie-break del secondo set, il che è stato un po’ un peccato.

Ma quando si trattava degli scatti di Alcaraz, la mancanza di sincronizzazione in qualche modo aumentava l’eccitazione. Sapevamo, quando emetteva uno di quei grugniti extra-intensi, che stava per essere lanciato un missile particolarmente enorme. Era l’accumulo perfetto; abbiamo avuto abbastanza tempo e preavviso per prepararci all’esplosione.

Eppure saltavamo ancora dai nostri posti ogni volta che si verificava l’esplosione vera e propria. Ecco quanto è infinitamente sorprendente il tennis di Alcaraz.

Si è parlato molto di “cambio della guardia” nell’ultimo anno. Tutto è iniziato quando Alcaraz ha battuto Djokovic – in un pareggio decisivo, nientemeno – a Madrid. La conversazione ha preso ritmo quando lo spagnolo ha usurpato il numero 1 della classifica vincendo gli US Open, un torneo a cui Djokovic è stato impedito di giocare. Inutile dire che domenica, con l’Alcaraz che ha fatto breccia nella fortezza del campo di erba del serbo, le cose hanno raggiunto un crescendo.

Wimbledon era l’unico posto in cui tutti pensavano che Djokovic fosse imbattibile. Ma Alcaraz ha perso completamente quel promemoria. In effetti, a giudicare dal modo in cui ha cantato i vincitori per divertimento nella finale, è del tutto possibile che l’unico promemoria che abbia mai visto in vita sua sia: guarda la palla, cancella la palla.

A mio avviso, però, guardando questo risultato come un cambio della guardia manca un po’ il punto di Alcaraz. Sì, lo spagnolo è stato scelto per grandi cose, forse anche storiche, fin da quando aveva 15 anni. Ma quando lo guardi giocare, non hai la sensazione che stia giocando per la storia.

Il fatto che la storia si crei ogni volta che solleva un trofeo è casuale. Quello che vuole davvero fare è divertirsi su un campo da tennis quanto è umanamente possibile.

Nella sua semifinale contro Daniil Medvedev, Alcaraz stava navigando così facilmente che apparentemente ha cercato di avvicinare la partita per pura noia. Sul 4-2 del terzo set, ha tentato un tweener che nessun giocatore professionista dovrebbe mai tentare. Il punto successivo si precipitò incautamente in rete e mancò prontamente il tiro al volo. Medvedev ha rotto due punti dopo per tornare al servizio; Lo showboating di Alcaraz ha quasi reso la partita competitiva.

Quasi. Tale era l’abisso di abilità dei due giocatori che la pausa è stata ripristinata nella partita successiva, vincendo infine l’incontro con Alcaraz.

Non c’è stato uno spettacolo simile da parte dello spagnolo nella finale contro Djokovic, ma sembrava comunque che stesse dando spettacolo. A parte il primo set, dove è stato colpito da una crisi di nervi particolarmente grave, Alcaraz ha giocato con una libertà e un fervore che oserei dire non si erano mai visti sul centrale.

Contrapposto a uno dei più grandi campioni di Wimbledon e probabilmente il tennista più simile a una macchina della storia, Alcaraz ha prodotto l’unico contrattacco che potrebbe funzionare: un genio completamente libero.

Si precipitò in rete ad ogni palla corta che riceveva. Ha fatto esplodere vincitori puliti con colpi ben colpiti (immagino che tu abbia visto questo colpo soprannaturale al limite ). Ha colpito dritti e rovesci incredibilmente angolati che hanno lasciato persino Djokovic, il maestro degli angoli, scuotendo la testa.

La cosa più sorprendente è che ha rimesso in gioco così tanti dei grandi servizi di Djokovic che il serbo è riuscito a vincere solo il 62% dei suoi punti di prima di servizio nel corso della giornata. Questa è una statistica inaudita sull’erba; come si sarebbe sentito Djokovic, il miglior giocatore di ritorno della storia, essere stato sconfitto da Djokovic in modo così spettacolare sul più grande palcoscenico di questo sport?

Djokovic essendo Djokovic, ha quasi rubato la partita dalla presa di Alcaraz. Se non avesse commesso quei tre errori regolamentari di rovescio nel tie-break del secondo set (per inciso, cosa avrebbero dato i tifosi di Federer anche solo per uno di quelli nella finale del 2019?), la partita sarebbe plausibilmente finita in due set. E se non avesse mancato quella volée altalenante eminentemente realizzabile sul break point nel quinto set, avrebbe potuto spezzare lo spirito di Alcaraz per sempre.

Ma l’errore al volo – che probabilmente si ripeterà mille volte nelle prossime settimane – potrebbe anche essere stato il segnale più grande che Alcaraz ha già creato un’aura tutta sua, come fanno tutti i grandi campioni.

Il rovescio di Djokovic due tiri all’inizio dello scambio è stato brillante; contro sette giocatori su dieci, il punto sarebbe finito lì. Il diritto che Djokovic ha colpito dopo è stato ancora migliore; contro nove giocatori su dieci, gli avrebbe fatto vincere il punto. E il tiro al volo che Djokovic ha tentato sarebbe andato in campo incrociato contro 99 giocatori su 100; era abbastanza vicino alla rete da mettere via la palla una volta per tutte.

Ma Alcaraz non è solo quello su 100 giocatori; è uno su mille. Consapevole della disumana copertura giudiziaria dello spagnolo, Djokovic ha cercato di spiazzarlo puntando sul tiro più rischioso dalla linea di fondo.

Non poteva crederci quando l’ha segnato, e nemmeno noi, ma per Alcaraz deve essere sembrato solo una ricompensa per la sua implacabilità.

Tuttavia, c’era dell’altro in arrivo. La partita sul 5-4, con Alcaraz al servizio del titolo, avrebbe ridotto la maggior parte dei giocatori in una pozzanghera di nervi. E quando lo spagnolo ha colpito un terribile drop shot per andare sotto 0-15, la scritta sembrava sul muro.

Ma ricordi come ho detto che Alcaraz non ha ricevuto il promemoria dell’invincibilità di Wimbledon di Djokovic? Certamente non ha visto nemmeno scritte su nessun muro.

Nel punto successivo a quel terribile tiro in caduta, Alcaraz ne ha tentato un altro. Questa volta non solo l’ha fatto entrare, ma lo ha anche seguito con un pallonetto vincente perfetto per l’immagine. Il coraggio di provare un colpo così rischioso, subito dopo averne fatto uno così maldestro? Non puoi insegnarlo. Nonostante tutti gli elogi che Juan Carlos Ferrero sta (giustamente) ricevendo come l’uomo che ha allenato il 20enne all’impossibile, il drop shot sullo 0-15 è stato tutto Alcaraz.

Quella partita ha visto anche un incredibile tiro al volo che gli ha portato un vantaggio di 30-15, e si è conclusa con un altro diritto in picchiata che nemmeno Djokovic è riuscito a rimettere in gioco. Anche tra 10 anni, quando qualcuno proverà a consigliare un giovane su come servire una partita ad alto rischio, indicherà la partita che Alcaraz ha giocato sul 5-4 per vincere la più grande vittoria della sua vita. Era, non c’è altra parola per definirlo, iconico.

Dopo un’esibizione del genere, la tentazione di chiamare Alcaraz il nuovo “Big One”, l’esercito di un solo uomo che erediterà il mantello dei Big 3, è più forte che mai. Ma come sempre, è consigliabile moderare l’hype con una certa cautela.

Djokovic, va detto, domenica era scarso per i suoi standard. Quegli errori di rovescio che ha commesso nel tie-break sono stati tra i 40 errori che ha commesso nel corso della giornata, e se ti adegui al famoso sistema di punteggio di Wimbledon, quel numero era probabilmente negli anni ’60. Si è anche rifiutato di cambiare la sua strategia di servizio nonostante la mancanza di punti gratuiti che stava ottenendo. E la sua incapacità di mettere a tacere quel folle gioco di 26 minuti nel terzo set, nonostante le numerose occasioni per farlo, deve irritare.

Nonostante tutto ciò, Alcaraz ha comunque impiegato tutto ciò che aveva per ottenere la vittoria. E non dimentichiamolo, Djokovic è ancora il campione con il 66% degli Slam quest’anno. Solo cinque settimane fa, sulla sua superficie peggiore, è sopravvissuto al ventenne in un modo che nessun altro in tour è stato in grado di fare.

Il serbo non andrà da nessuna parte, nonostante la sua età e nonostante la sua pessima prestazione a Wimbledon. Semmai, potrebbe essere più motivato che mai a vincere gli US Open e vendicarsi, sia in termini di tennis che di mandato di vaccinazione.

Potrebbero esserci anche altre cose che vanno male per Alcaraz nel percorso verso l’immortalità che tutti ora si aspettano che percorra. Potrebbe essere assalito da infortuni (Dio sa che il suo stile di gioco non è gentile con il corpo), potrebbe lottare con la motivazione, potrebbe avere a che fare con il suo avversario di kryptonite (Jannik Sinner e Holger Rune stanno già minacciando di diventarlo, anche se quest’ultimo è stato affrontato facilmente a Wimbledon).

Allora perché caricarsi ulteriormente su di lui – e su noi stessi – facendo previsioni sul suo conteggio Slam o sul suo posto finale nel pantheon dei grandi di tutti i tempi?

Certo, non aiuta quando Djokovic dice cose come Alcaraz ha gli elementi migliori di ogni membro dei Big 3. O che “non ha mai giocato contro un giocatore come lui”. Ma guarda un po’ più da vicino, e le parole di Djokovic ci dicono qualcosa che nessuna statistica o pronostico può dire: che Alcaraz il giocatore da solo è uno spettacolo degno di essere celebrato.

L’anno scorso ero in tribuna quando Alcaraz ha sfidato Jack Draper nei sedicesimi di finale di Basilea. Alcaraz è stato ben lungi dall’essere il migliore in quella partita, e ha commesso un mucchio di errori elementari sia nel primo che nel terzo set. Ma alla folla, che sembrava una casa piena, non importava per niente. Questo perché quando Alcaraz ha tirato fuori le carte vincenti – un tiro al volo vincente e burroso qui, un diritto bomba muscoloso lì – è bastato a cancellare il brutto ricordo di ogni singolo errore.

Alla fine (Alcaraz ha rotto alla fine del terzo set vincendo 7-5), gli spettatori cantavano il suo nome all’unisono. I suoni risuonavano tutt’intorno all’arena chiusa come farebbero a un concerto rock, e quando lo spagnolo ha siglato l’accordo al match point e si è rivolto alla folla adorante, sembrava che stesse incanalando Daenerys Targaryen dopo una delle sue conquiste di draghi.

È stato lo stesso e di più dopo la sua vittoria agli US Open lo scorso anno, e di nuovo dopo il suo trionfo a Wimbledon domenica. Quando l’ultimo diritto di Djokovic ha trovato la rete e Alcaraz è caduto sulla sua schiena, la folla del campo centrale si è alzata all’unisono per celebrare l’incoronazione del giocatore che li aveva intrattenuti in modo così emozionante per quasi cinque ore, e così ha dominato completamente il grande palco contro il più grande protagonista della storia.

Carlos Alcaraz potrebbe essere il futuro del tennis, oppure no. Ma è sicuramente il presente, il qui e ora, e ci faremmo un disservizio concentrandoci su qualcosa di diverso dal suo gioco unico nel suo genere.

E se non vivessimo abbastanza per vederlo vincere 25 Slam? Abbiamo vissuto abbastanza a lungo per vederlo fare le sue cose sul campo centrale, e questo è abbastanza flessibile.