“La migliore statua che abbia mai visto”: Magic Johnson sulla statua di Kobe Bryant inaugurata dai Lakers (Esclusiva)

Poco dopo aver visto la somiglianza di Kobe Bryant immortalata su una statua di bronzo alta 19 piedi e 4.000, Magic Johnson scosse la testa stupito e rise.

Bryant non solo si è unito a Johnson, Abdul-Jabbar, Jerry West, Shaquille O’Neal ed Elgin Baylor come gli unici giocatori dei Lakers ad avere statue fuori dalla Crypto.com Arena. Poco prima che i Lakers presentassero la statua di Bryant che lo vedeva indossare il numero 8 (1996-2006) Vanessa ha annunciato che Bryant alla fine avrà altre due statue che lo raffigurano indossando il numero 24 (2006-2016) e con sua figlia Gianna. I Lakers hanno detto di non aver ancora determinato le date per l’inaugurazione della statua.

Dopo aver vissuto una giornata che ha definito “agrodolce” da quando Kobe e Gianna sono morti in un incidente in elicottero quattro anni fa, Johnson ha trovato un motivo per sorridere. Questo perché aveva predetto che Bryant si sarebbe vantato con Johnson di averlo eclissato per più statue.

«Non c’è dubbio. Me lo direbbe sicuramente”, ha detto Johnson, ridendo. “Questo è bello. Ecco di cosa si tratta.”

Dopo aver vinto cinque titoli NBA ed essere salito al settimo posto nella lista degli assist di tutti i tempi della lega (1979-1991), Johnson ha poi distribuito volentieri un altro assist. L’argomento? Come si classificava la statua di Bryant rispetto alle altre statue, tra cui Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Jerry West, Shaquille O’Neal, Elgin Baylor e Chick Hearn.

“Lo adoro”, ha detto Johnson. “È la migliore statua che abbia mai visto.”

La statua di Bryant, scolpita da Julie Rotblatt Amrany, ha catturato la stella dei Lakers in una posa con l’indice destro alzato dopo aver seguito la partita da 81 punti contro i Toronto Raptors, record della sua carriera, il 22 gennaio 2006. La statua raffigura Bryant che indossa una fascia attorno all’indice destro, una fascia attorno al braccio sinistro e un tutore sul ginocchio destro. Vanessa ha condiviso che tutti i nomi delle loro figlie sono tatuati sul braccio di Bryant, inclusi Natalia, Gianna, Bianka e Capri.

“Ciò lo rende realistico e gli aggiunge realismo.”

La statua presenta anche altri elementi. La base include un box score della prestazione più alta della carriera di Bryant. Il lato della base cita Bryant che dice: “Lascia il gioco meglio di come l’hai trovato. E quando arriva il momento di andartene, lascia una leggenda”. E l’intera scultura è circondata dai suoi cinque trofei del campionato su una base a forma di triangolo, in omaggio all’attacco a triangolo che i Lakers correvano sotto Phil Jackson e il vice allenatore, Tex Winter.

Sotto la statua, il nome completo di Bryant e il soprannome omonimo “Black Mamba” sono incisi sulla base. I vari successi di Bryant durante i suoi 20 anni di carriera nell’NBA sono elencati di seguito insieme a un codice QR, che consentirà ai fan di guardare gli highlights sul proprio telefono.

“Adoro i cinque trofei. Ma amo la pietra sotto di lui con tutti i suoi successi”, ha detto Johnson. “Penso che sia stato speciale. Vanessa ha fatto un lavoro straordinario perché molte persone non lo hanno mai visto giocare in termini di giovani. Possono [guardare i suoi momenti salienti]. Molte volte, quando i ragazzini vengono, possono venire a vedere la mia statua, ma non mi hanno mai visto giocare. Non ho tutto questo.”

Johnson ha ascoltato la vedova di Bryant (Vanessa), il governatore dei Lakers (Jeanie Buss), un ex compagno di squadra (Derek Fisher), un luminare dei Lakers (Kareem Abdul-Jabbar) e un ex allenatore (Phil Jackson) raccontare storie sulla competitività di Bryant che ha permesso lui a vincere cinque titoli NBA e salire al numero 4 nella classifica dei marcatori di tutti i tempi della lega. Johnson ha riso di più quando Bryant ha riflettuto sul suo gioco da 81 punti in un video tributo. Quindi, Bryant ha condiviso che Odom lo ha sfidato dicendo che non poteva segnare 80.

“Mi ha gridato. “È successo proprio come aveva detto. Ricordo di essersi asciugato il sudore dalla testa perché lo sentiva e cercava di ottenere un po’ di quell’energia. Sono felice di essere qui per quel giorno e sono felice di essere qui per questo giorno. Era qui proprio ora con noi.

Chi conosceva Bryant sentiva la sua presenza in modi diversi.

Molti Lakers e luminari della NBA hanno partecipato all’inaugurazione della statua di Bryant. Ciò includeva l’ex direttore generale dei Lakers acquisito in uno scambio da Charlotte (West), altre leggende dei Lakers (James Worthy, Jamaal Wilkes), ex compagni di squadra (Odom, Pau Gasol, Robert Horry, Metta Sandiford-Artest, Jordan Farmar , Mark Madsen, Matt Barnes, Larry Nance Jr. e l’ex allenatore dei Lakers (Gary Vitti), il commissario NBA Adam Silver, altri ex giocatori NBA (Dwyane Wade, Jamal Crawford) e altri ex giocatori WNBA (Lisa Leslie, Candace Parker ), ha partecipato anche lui.

I Lakers non hanno annunciato la presentazione di Bryant fino all’estate scorsa, ma Vanessa ha condiviso che Kobe aveva condiviso la sua visione di come sarebbe stata la sua statua. Prima che i Lakers ritirassero i numeri di maglia n. 8 e n. 24 di Bryant nella stagione 2017-18, Bryant ha preso in considerazione l’idea di avere una statua con entrambi i suoi numeri.

“Kobe ha scelto la posa che stai per vedere”, ha detto Vanessa pochi istanti prima della presentazione.

“Quindi l’ho usato proprio come il discorso della Hall of Fame. Ho elaborato quello che avrebbe detto in quei momenti da concorrente”.

Quale sarebbe stato il messaggio di Bryant?

“’Continuate ad essere grandioso’, ha detto Butler. “Questa è la sua eredità. Ecco come appare la grandezza. Penso che sia fonte d’ispirazione per tanti altri giovani che stanno cercando di raggiungere quei margini e raggiungere quell’asticella e il modo in cui scalare la propria carriera. Il prossimo sarà Dwyane Wade. Ha stabilito lo standard. Tutti hanno una statua. Ne ha presi tre. Ora tutti ne vorranno tre per una statua. Questa è una vera eredità.”

Pertanto, Bryant avrebbe senza dubbio esultato davanti a Johnson.

“Non lo prenderei come un affronto o qualcosa del genere. So che è lui”, ha detto Johnson. “Questo è ciò che lo ha reso speciale. Quando parliamo, non c’era niente che significasse umiliarci a vicenda. Si trattava più di: “Ehi, voglio più di te”. Lo ammiro per questo. Ma alla fine avremmo pareggiato il campionato, anche se lui ha triplicato e noi no. Quindi lo diceva sempre”.

Bryant ha detto anche altre cose a Johnson.

“‘I miei Lakers batterebbero i tuoi Lakers.’ Poi ho detto: ‘I miei Lakers batterebbero i tuoi Lakers’”, ha detto Johnson ridendo. “Lo faremo così. Sarebbe entrato e avrebbe fatto le sue cose. Ho detto: “Kobe, non potresti battere i miei Lakers”. Ma abbiamo avuto quelle battute avanti e indietro.

Proprio come con la sua statua, Johnson ha concesso alcune cose. Prima che Bryant giocasse l’ultima partita dei suoi 20 anni di carriera, Johnson si trovava al centro del campo e risolse un dibattito in corso tra i tifosi dei Lakers.

Johnson ha definito Bryant “il più grande ad indossare viola e oro” prima di vedere Bryant segnare 60 punti nella sua ultima partita. Johnson ha ribadito questo punto dopo l’inaugurazione della statua di Bryant, dicendo: “Gli darò sempre credito in questo modo”.

È interessante notare che Bryant ha proclamato West come il più grande Lakers durante le finali NBA del 2010 a causa del suo lavoro sia come giocatore dei Lakers che come direttore generale. Dopo aver aiutato i Lakers a vincere il loro primo campionato NBA a Los Angeles (1972), West costruì anche i roster del campionato dei Lakers attorno a Johnson durante l’era Showtime e attorno a Bryant prima di dimettersi (2000). Dopo la sua ultima partita, tuttavia, Bryant ha proclamato Johnson come il più grande Laker ed è entusiasta di vederlo giocare quando era cresciuto in Italia.

“Mi ha sempre fatto i complimenti per il lavoro necessario per essere un uomo d’affari di successo. Lo ammirava. Questo lo ha solleticato”, ha detto Johnson. “Ha detto: ‘Accidenti, tu e Michael. Diceva sempre: “Ti ho guardato quando sono cresciuto”. Questo mi fa sentire bene. Parlavano sempre di come idolatrasse Michael, ma non sapevo che crescendo stesse idolatrando me. È stato un momento bellissimo e toccante”.

Stessa cosa quando i Lakers sconfissero i Celtics nelle finali NBA del 2010 in una serie di sette partite.

“Sono orgoglioso di dire che ho vissuto così tanti momenti speciali con lui che piangeva negli spogliatoi dopo la vittoria del Celtic in Gara 7”, ha detto Johnson. Gli avevo detto prima della serie che questa sarebbe stata la serie più difficile che avresti vinto. Quando siamo entrati nello spogliatoio, questo è quello che mi ha detto. Disse: “Avevi assolutamente ragione”. E’ semplicemente caduto tra le mie braccia. È stato un momento bellissimo. Non dimenticherò mai momenti del genere con noi che andavamo avanti e indietro.

Si può dire con certezza che Johnson non dimenticherà nemmeno l’inaugurazione della statua di Bryant.

“Sono pochissimi gli atleti che riescono ad essere amati. Pochissimi. Ma lui era uno di quelli”, ha detto Johnson. “Probabilmente posso contare due o tre giocatori di basket al mondo che è amato. Kobe è uno di questi. Michael Jordan è uno di questi. Poi ce ne sono uno o due altri, ma non dirò il loro nome.”

Johnson poi rise ancora un po’ con lo stesso entusiasmo di quando aveva immaginato Bryant esultare per le sue tre statue a sue spese.

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