Una rapida occhiata alle schede aggiuntive per PC IBM di Microsoft degli anni ’80

Un paio di mesi fa, ho scritto un articolo sul primo prodotto hardware quasi dimenticato di Microsoft, la scheda aggiuntiva SoftCard per l’Apple II . È stato lanciato per la prima volta nell’aprile 1980. La carta si è rivelata un grande successo per l’azienda. Quando il gioco per PC IBM è arrivato nell’agosto 1981 , includeva una versione di Microsoft BASIC. Quindi è stata una decisione naturale per l’azienda vedere se poteva duplicare il suo successo con l’Apple II SoftCard con qualcosa realizzato per il PC IBM.

Nel 1982, Microsoft ha rilasciato la RAM Card per il PC IBM. Secondo PC Magazine , non solo potrebbe consentire agli utenti di espandere la RAM disponibile sul personal computer IBM da 64K fino a 256K, ma potrebbe anche consentire agli utenti di accedere al suo RAMDrive. Con questa funzione, puoi configurare parte della RAM integrata in modo che agisca come se fosse un disco di archiviazione per un accesso più rapido ai dati. Fondamentalmente, è come sono gli SSD oggi.

Sfortunatamente, la ricerca di un’immagine reale di questa scheda su Internet non ha avuto successo, anche se aggiornerò questo post se ce n’è una da trovare.

Nel 1983, Microsoft andò ancora oltre con il lancio della SystemCard per PC IBM. Potresti ancora usarlo per espandere la memoria di un PC a 256Kb. Tuttavia, potrebbe anche fare molte altre cose. Quando hai inserito la scheda basata su ISA in un PC IBM, fungeva anche da interfaccia stampante e spooler. La carta aveva anche il proprio calendario e chip orologio.

Nel 1984, Microsoft ha lanciato una scheda booster RAM simile per il nuovo computer IBM PCjr, chiamata PCJr Booster. Microsoft ha persino incluso uno dei suoi primi prodotti mouse con questa scheda. Ancora una volta, non sono riuscito a trovare un’immagine di questa carta online.

Nel 1985, Microsoft ha rilasciato la versione 1.0 di Windows, che alla fine sarebbe diventata il suo prodotto di punta. Tuttavia, la cattiva notizia era che molti PC IBM semplicemente non erano abbastanza veloci per far funzionare bene il sistema operativo. Avevano la CPU 8088 di Intel all’interno ma funzionavano a una velocità di clock di 4,77 MHz. Nel 1986, Microsoft ha rilasciato Mach 10, un componente aggiuntivo della scheda madre per PC IBM e alcuni PC clone IBM. Aveva una versione della CPU Intel 8086 che aveva una velocità di clock di 9,54 MHz molto più veloce. Includeva anche una porta per un mouse.

Tuttavia, secondo un post sul blog di Microsoft Senior Software Engineer Raymond Chen , la scheda Mach 10 è stata “un flop”. Microsoft ha riprovato con la scheda Mach 20. Chen ha dichiarato:

Il Mach 20 ha preso la stessa idea di base del Mach 10, ma al livello successivo: come prima, hai scollegato la tua vecchia CPU 8088 da 4,77 MHz e l’hai sostituita con un adattatore che portava tramite cavo a nastro alla scheda Mach 20, che hai collegato in uno slot di espansione. Questa volta, il Mach 20 aveva una CPU 80286 da 8 MHz, quindi ora stavi davvero cucinando a gas. E, come il Mach 10, aveva una porta per il mouse integrata.

Il Microsoft Mach 20 ha anche schede figlie che potrebbero essere utilizzate per espandere la memoria di un PC fino a 3,5 MB. Sia il processore che l’aumento della memoria hanno consentito ai PC con questa scheda di eseguire Windows 2.0 in modalità standard. Ha anche consentito al PC di connettersi a un’unità floppy da 5,25 pollici o 3,5.

Il Mach 20 è stato messo in vendita nel 1988 per $ 495, ma secondo Chen “ha venduto meglio del Mach 10, ma ancora una volta, non dice molto”. In effetti, il Mach 20 sarebbe l’ultima scheda aggiuntiva per PC che Microsoft avrebbe vendere quando è passato ad altri accessori hardware come tastiere, mouse e joystick, tra le altre cose.

Una nota a margine interessante dal blog di Chen è che Microsoft ha effettivamente creato una versione personalizzata del sistema operativo IBM 2 da eseguire su Mach 20. Tuttavia, l’esecuzione di questa versione del sistema operativo causava ancora così tanti problemi di prestazioni che Chen afferma che, secondo un ex dipendente senza nome, potrebbe essere il prodotto software meno venduto nella storia di Microsoft:

Secondo la memoria di quella persona (il che, dato il tempo trascorso, significa che a questo punto dovremmo sostanzialmente dire “secondo la leggenda”), sono state vendute un totale di undici copie di “OS/2 per Mach 20”, e otto di loro furono restituiti.

L’era dei componenti aggiuntivi per PC in Microsoft è, ovviamente, finita da decenni, ma è ancora affascinante guardare indietro a questa particolare prima era dell’industria dei personal computer.