Un rapido sguardo al primo sistema operativo per computer di Microsoft, Xenix

Venerdì abbiamo celebrato il 40° anniversario della presentazione ufficiale di Windows 1.0 da parte di Microsoft il 10 novembre 1983 (anche se il lancio effettivo del sistema operativo non avverrà prima di due anni).

Più di due anni prima, nell’agosto del 1981, Microsoft aveva rilasciato la prima versione del suo sistema operativo MS-DOS. Quella versione non è stata sviluppata tecnicamente dall’azienda; ha acquistato i diritti su un sistema operativo precedentemente realizzato, 86-DOS, da un programmatore di nome Tim Paterson.

Tuttavia, già prima di questi due eventi, Microsoft vendette il suo primo sistema operativo per computer, che fu annunciato ufficialmente il 25 agosto 1980. Si chiamava Xenix e all’epoca Microsoft sperava che sarebbe stato il sistema operativo standard per il mercato dei personal computer. Alla fine, ciò non è accaduto.

Similmente a MS-DOS, Microsoft non ha sviluppato Xenix da sola da zero. Era basato su Unix, originariamente creato dal Bell Lab di AT&T. La versione specifica utilizzata da Microsoft come base per Xenix era la Versione 7 Unix, lanciata per la prima volta nel 1979.

Il CEO di Microsoft Bill Gates, secondo quanto riferito, credeva che Unix sarebbe diventato il sistema operativo standard per i PC quando questi fossero diventati abbastanza potenti da poterlo utilizzare. Prima della collaborazione con IBM per realizzare il software per il suo primo PC IBM nel 1981, Microsoft acquistò la licenza del codice sorgente per la Versione 7 Unive da AT&T . Tuttavia, tali diritti non si estendevano al nome effettivo “Unix”quindi Microsoft ha utilizzato il nome “Xenix” per il suo primo sistema operativo.

L’azienda ha venduto Xenix direttamente ai produttori di PC. A differenza di MS-DOS e successivamente di Windows, in realtà non ha mai venduto Xenix come sistema operativo autonomo ad aziende o consumatori. Secondo questo post sul blog di Rob Ferguson, che ha lavorato per alcuni anni nel team Xenix di Microsoft, Microsoft ha valutato Xenix tra $ 2.000 e $ 9.000 a copia , a seconda del numero di utenti. Sono oltre $ 6.000 nella fascia bassa in dollari di oggi.

Microsoft ha commercializzato l’uso di Xenix per chip e applicazioni per PC a 16 bit, insieme alle sue funzionalità multitasking. Gli OEM avevano la possibilità di offrire il sistema operativo come parte di un PC completo o come extra opzionale. È stato portato per funzionare su una varietà di chip e architetture di PC diversi all’inizio degli anni ’80. Molti di questi port sono stati sviluppati congiuntamente da Microsoft e da un’altra società, Santa Cruz Operation, meglio conosciuta come SCO. Nel 1984, SCO acquistò i diritti per distribuire Xenix ai consumatori negli Stati Uniti.

Secondo il post sul blog di Ferguson, intorno al 1985 Microsoft stava discutendo se Xenix dovesse essere o meno il successore ufficiale di MS-DOS per PC a 16 bit. Tuttavia, si verificarono un paio di eventi che alla fine condannarono lo sviluppo di Xenix all’azienda.

Una è stata la decisione di AT&T di vendere una versione di Unix, UNIX System V, direttamente agli utenti commerciali. Quando ciò accadde, Microsoft sentì di non poter competere con l’enorme (all’epoca) AT&T.

L’altra è stata la decisione di Microsoft di collaborare con IBM su un altro nuovo sistema operativo basato su GUI, OS/2 (come abbiamo menzionato prima, probabilmente ne scriveremo un altro giorno).

Alla fine degli anni ’80, Microsoft vendette i suoi diritti su Xenix a SCO, in cambio di una piccola partecipazione nella società. Ferguson ha scritto di una veglia funebre tenutasi nel 1989 presso Microsoft per segnalare la fine del loro coinvolgimento diretto in Xenix:

Molti dei veterani di MS avevano lavorato su Xenix ad un certo punto, quindi il gruppo era pieno di gran parte dello staff di sviluppo senior di tutta l’azienda. C’erano torta, birra e nostalgia; sono state raccontate storie, la maggior parte delle quali non posso ripetere. Alcune delle persone in servizio da più tempo hanno analizzato i loro file per trovare documenti particolarmente divertenti relativi a Xenix, che sono stati copiati e distribuiti ai partecipanti.

Il sistema operativo continuerà ad essere sviluppato attivamente da SCO ancora per qualche anno. In effetti, ha rilasciato una versione, Xenix System V/386, che è stato il primo sistema operativo a 32 bit a funzionare con chip basati su x86. Tuttavia, all’inizio degli anni ’90, lo sviluppo del sistema operativo basato su Xenix era terminato. Xenix rimane una nota interessante nella storia di Microsoft e dei sistemi operativi in ​​generale.