45 anni dopo, l’Apple II ha molto da imparare

45 anni dopo il rilascio del personal computer Apple II, l’industria tecnologica potrebbe essersi allontanata da molti dei principi fondamentali che hanno reso Apple e il personal computer mainstream. Abbiamo parlato con i luminari del settore Tim Sweeney, John Romero e Steve Wozniak di ciò che l’Apple II ha fatto bene e cosa possiamo imparare da lui oggi.

Apple II: un computer per tutti

Rilasciato nel giugno 1977, l’Apple II ha fatto colpo come un computer facile da usare progettato per la persona media. Il modello iniziale includeva un processore MOS 6502 , funzionante a 1 MHz, risoluzione del testo di 40 × 24 caratteri, grafica a colori, uscita video composita, un’interfaccia per cassetta di archiviazione e otto slot di espansione interni. Originariamente veniva venduto in varie configurazioni da $ 1.298 con 4 KB di RAM a $ 2.638 con 48 KB di RAM (ovvero da circa $ 6.223 a  $ 12.647 aggiustati per i dollari di oggi).

Nel 1978, Apple ha rilasciato un’unità floppy da 5,25 pollici per l’Apple II in grado di memorizzare 143 KB su disco e il lancio di VisiCalc nel 1979 ha reso l’Apple II un acquisto indispensabile per le piccole imprese. Grazie agli sforzi di Steve Jobs , era anche saldamente affermato nel campo dell’istruzione e le aule informatiche delle scuole elementari negli Stati Uniti erano spesso piene di computer Apple II, introducendoli a una nuova generazione. Nel tempo, Apple ha rilasciato almeno 8 modelli di computer della serie Apple II e ha continuato a supportarlo fino al 1993, per 16 anni.

Come l’Apple I precedente, l’Apple II integrava in modo prominente un “terminale” con tastiera e uscita video direttamente nel computer stesso, quindi non era necessaria un’interfaccia di telescrivente o terminale CRT separata. Ciò ha reso l’intero sistema Apple II più compatto e meno costoso di altri sistemi di personal computer completi fino a quel momento, sebbene molti PC avrebbero presto seguito la stessa formula di I/O integrato.

Come sono nate le leggende

L’Apple II è in circolazione dagli anni ’70, ma da allora molte cose sono cambiate nel settore tecnologico. Quindi ci siamo chiesti: c’è qualcosa di buono nell’Apple II che i computer hanno trascurato ultimamente? Per le risposte, abbiamo parlato con il co-fondatore di Apple Steve Wozniak (che abbiamo intervistato separatamente). Abbiamo anche intervistato due leggendari sviluppatori di giochi che hanno iniziato a sviluppare software programmando su Apple II.

Tim Sweeney, CEO di Epic Games, ha programmato app e giochi per Apple II prima di fondare Epic nel 1991. “Il mio primo Apple II è stato un regalo di mio fratello Steve Sweeney, nominalmente mio padre, ma io ero il vero pubblico”. Sweeney dice. “Rispetto al Commodore 64 e all’Ataris di quell’epoca, era puramente un dispositivo informatico. Nessuna accelerazione dello sprite, nessuna GPU. Hai fatto tutto da solo e hai imparato tutto.

Allo stesso modo, il co-creatore di Doom e Quake John Romero ha sviluppato numerosi giochi per Apple II prima di co-fondare id Software nel 1991, facendosi un nome nel campo. “Quando i miei genitori hanno finalmente comprato un Apple II+ nell’aprile del 1982”, dice Romero, “la mia vita stava facendo il suo corso e sono stato sveglio ogni minuto per anni, imparando tutto ciò che potevo sul computer e realizzando dozzine di giochi, molti dei quali che sono stati pubblicati”.

Ecco alcune delle cose che secondo loro l’Apple II ha fatto bene e cosa dovremmo fare oggi. Abbiamo corrisposto via e-mail e le loro risposte sono state leggermente modificate per la formattazione.

“Il miglior strumento di apprendimento al mondo”

Quando si trattava di sviluppare software per l’Apple II, sia John Romero che Tim Sweeney concordavano sul fatto che la macchina di Woz rendesse la programmazione molto semplice e conveniente. “L’Apple II era così attraente perché era piccolo, facile da programmare e aveva un accesso incredibilmente facile alla memoria”, afferma Romero. “Il programma monitor mi ha permesso di visualizzare e modificare la memoria, quindi ho davvero imparato cos’è un computer a livello di byte. Potrei digitare codice macchina e linguaggio assembly e vedere i risultati. Era il miglior strumento di apprendimento al mondo”.

Con l’Apple II, una volta acceso, eri pronto per iniziare a programmare. Tim Sweeney ricorda quanto sia stato facile entrare subito in azione. “L’Apple II si è avviato con un prompt BASIC e puoi programmare subito”, afferma Sweeney. “I manuali documentano tutto, anche il linguaggio macchina e la ROM. Ogni bambino con un computer di quell’epoca è cresciuto fino a diventare un programmatore perché era proprio lì ed era così facile.

Con i moderni PC e Mac, ci si trova di fronte a un lungo processo di avvio e quindi la loro programmazione è una sorta di mistero nascosto all’utente medio. Il proprietario di un computer, di norma, deve fare ogni sforzo per acquisire gli strumenti necessari per programmare una macchina moderna. Ma con l’Apple II, era tutto integrato ed era abbastanza semplice per una persona capire l’intero sistema. “L’Apple II è comprensibile”, ci ha detto Steve Wozniak. “Una persona può capire il design dell’Apple II.”

Romero vede la natura incentrata sul programmatore dell’Apple II come una caratteristica che oggi manca gravemente: “Una delle migliori caratteristiche dell’Apple II era la sua accessibilità per l’apprendimento e la programmazione. L’immediata capacità di codificare semplicemente accendendo il computer non ha precedenti. Non puoi farlo oggi. Ci sono alcuni ottimi emulatori o sistemi che puoi utilizzare oggi, come Pico8 , che creano un ambiente mini-console che rende l’apprendimento del codice facile e divertente, ma niente batte la potenza dell’Apple II: lo stato dell’arte. una macchina che potrebbe essere programmata entro un secondo dall’accensione”.

Il punto di vista di Sweeney è d’accordo con Romero e ha suggerito alcune potenziali soluzioni per le macchine di oggi: “[Una cosa che manca oggi] è il ruolo dell’Apple II e degli altri primi computer nell’insegnare a tutti a programmare avviando il linguaggio di programmazione leader dell’epoca”. Sweeney dice. “Windows dovrebbe inserire un prompt di programmazione su un singolo tasto. Fortnite dovrebbe rimuovere il prompt di programmazione con un solo tasto e nel tempo lo faremo. Dobbiamo iniziare una nuova era in cui la programmazione è facile e tutti sono di nuovo programmatori”.

Parte di questa semplice filosofia di programmazione sopravvive nel continuo sviluppo del progetto Raspberry Pi, che ha più di un decennio. Il suo creatore, Eben Upton, ha visto che le capacità di programmazione degli studenti di oggi stavano diminuendo e voleva anche fornire un facile accesso ai controlli hardware, simili alle macchine classiche degli anni ’80. Ma il Raspberry Pi è un’eccezione in questi giorni. Non puoi semplicemente accendere istantaneamente, ad esempio, un iPhone e iniziare a programmare, quindi condividere liberamente il risultato con il mondo. E questo ci porta ad un altro punto.

Lo possedevi e lo controllavi

Il Digital Rights Management (DRM) occupa un posto di primo piano nei moderni dispositivi informatici, dagli smartphone ai trattori. È un modo per i produttori di bloccare un prodotto in modo che il software non autorizzato non possa essere eseguito su di esso, ed è l’esatto opposto dei principi di apertura che Steve Wozniak ha seguito quando ha progettato i suoi primi computer.

Allo stesso modo, alcuni produttori, come Apple, stanno ora compiendo sforzi per rendere i loro prodotti difficili da aprire e riparare fisicamente da personale non autorizzato senza licenza. Queste restrizioni fanno sentire alcune persone come se non possedessero realmente i prodotti che hanno acquistato, poiché non sono libere di usarli (o addirittura ripararli) come meglio credono.

Al contrario, l’Apple II includeva un’architettura aperta che prevedeva lo sviluppo di hardware aggiuntivo sotto forma di piccole schede plug-in. Se vuoi entrare, puoi semplicemente sollevare il coperchio sulla parte superiore della custodia. Inoltre, Apple ha consentito a chiunque di sviluppare e distribuire software per Apple II. Questa apertura ha creato rapidamente un ampio ecosistema attorno alla macchina e ha supportato la piattaforma per 16 anni.

Questa filosofia ha fortemente influenzato il lavoro di Tim Sweeney, che da ZZT nel 1991 crea giochi con strumenti di editing gratuiti e open source. “[Apple II] era un sistema straordinariamente aperto e individuabile che definiva lo spirito dei computer come strumenti per l’utente. Sweeney dice. “La storia delle aziende, da id Software a Epic Games, inizia con l’Apple II negli anni ’80”, afferma Sweeney. “Abbiamo aperto i nostri giochi e motori per consentire agli utenti di modificare e sviluppare, proprio come l’Apple II ha aperto l’informatica per noi”.

Alcune piattaforme moderne, come l’iPhone, consentono solo agli sviluppatori con licenza di creare software per la piattaforma. iPhone impedisce inoltre ai proprietari di installare software senza licenza sui propri dispositivi. Ciò ha attirato critiche da parte di veterani del settore come Sweeney, la cui azienda è al centro della battaglia della piattaforma aperta , inclusa una recente causa con Apple per le tariffe dell’App Store. “Woz ha dimostrato che la libertà dell’utente e i profitti dell’azienda possono coesistere”, afferma Sweeney. “Ironia della sorte, ora lo stiamo perdendo a causa dell’evoluzione dannosa della stessa Apple e dobbiamo lottare per mantenere le nostre legittime libertà”.

Se l’attuale traiettoria di Apple verso i sistemi chiusi sia davvero dannosa o solo una naturale estensione del desiderio di fare più soldi possibile (cosa che, francamente, vuole anche Epic) è un giudizio di valore che va oltre lo scopo di questo articolo. Ma è un dato di fatto che i sistemi informatici chiusi hanno permesso ai governi repressivi di spiare e perseguitare la loro gente, cosa che la maggior parte degli americani probabilmente concorderebbe è una cosa negativa. Lo spirito di libertà e apertura dell’Apple II sembra coerente con i tradizionali valori di libertà americani, che non si riflettono necessariamente nelle odierne architetture chiuse e negli app store bloccati da DRM.

Quando abbiamo chiesto a Steve Wozniak (che non era a conoscenza dei commenti di Sweeney) cosa possiamo imparare dall’Apple II che le piattaforme moderne hanno dimenticato, ha dato una breve risposta, sottolineando l’apertura dell’Apple II: “Tu, l’utente, avevi il controllo di te stesso. e lo possedeva». Il principio di apertura è importante per lui oggi come lo era nel 1977 quando progettò l’Apple II. E poiché più aspetti della società dipendono dai servizi bloccati dai DRM, seguire lo spirito dell’OMS può garantire che l’America rimanga libera e aperta in futuro.